[美]唐娜·乔·纳波利，美国斯沃斯莫尔学院语言学教授，儿童小说作家。
　　
　　[美]薇拉·李-舍恩菲尔德，美国斯沃斯莫尔学院访问助理教授。

语言是窥视人类大脑运作的窗户，研究一门语言就能了解一套潜意识规则系统的运行。比较不同语言的规则，能够告诉我们人类的思维是如何组织信息的。 本书作者是美国著名文理学院的教授，她们基于语言学和认知科学回答了那些让人们好奇的语言问题，激发您探索语言的兴趣，帮助您更深刻地了解语言，更高效地学习语言。 小孩子学习语言不用教；双语学习越早，头脑里越不会“打架”？存在一种语言表达方式比另一种更高贵优雅吗？为什么有的语言比别的语言难学得多？计算机学习人类语言的最大障碍是什么？英语拼写麻烦，我们能为此做些什么？语言在暗暗地支配着我们，我们如何逃脱被操控？让孩子开放阅读文字、自由学习语言，孩子会被带坏吗？我们对这些问题可能有自己的看法，然而正如两位语言学家所言，对于语言的本质及其在我们生活中的作用，我们的许多看法要么是误解，要么是受到迷思和刻板印象的影响。 本书是一次内容丰富的语言世界之旅，架起了语言学与我们现实生活的桥梁，两位作者生动阐释了那些令人困扰、引发争议的语言学问题。她们带领读者从生活经验而非抽象性的概念出发，踏上挑战常识、充满发现乐趣的语言探秘之旅。

　　现在，用同一只放平的手再做一次同样的动作（从左向右移动你的手），但这一次，手掌心朝上。你已经做了一个美国手语中的手势。如此一来你就会发现，手掌的方向也能用来区分不同的符号。
　　现在，将双手放在自己面前，手掌互相抚摸，右手（常用的那只手）掌心朝下，另一手掌心朝上。当你握住左手时，保持手掌的接触，左手保持不动，轻动手腕以使右手从左到右移动（你不能猛地弹开上面的手，上下手要始终保持接触）。你已经完成了美国手语中的“奶酪”一词的手势（实际上，这个典型的独立动作包括反复移动手腕的动作，但在快速沟通中，只移动一次手腕就算表达完这个词了）。因此，你在哪里移动惯用手做动作（放到你的肋骨前或放在你另一只手的上方），换句话说，这个手势会因手的位置不同，代表不同的符号。
　　现在，把你的惯用手收回到肋骨前，再次面对这只放平的手。移动手腕——但这次移动是为了便于指尖上下移动。你已经完成美国手语中“弹跳”一词的手势。不同的手部动作也能表示不同的符号。
　　现在，把你的惯用手放在肋骨前，手掌心向下，再从一侧向另一侧移动手腕，做跟“孩子们”手势一样的动作。这一次，只伸直你的拇指、食指、中指，这三根手指展开，另外两根手指向下卷曲。你已经完成美国手语中的“三十三”这个手势。由此可见，手掌保持的形状不同，也能代表不同符号。
　　从上面五个不同的手势来看，我们可以发现，当讨论手势结构时，有四个参数很重要：手掌方向、所放位置、动作、手掌的形状。当然手势中还有别的参数，但在我们的讨论中，考虑这四个参数已经足够。
　　我们仍在研究手语中符号的问题。如果一个手势能表明一个意思，那它的结构和含义之间必然是有规律的。因为我们通常看到手语的结构（正如我们听到口语的结构），一个手势必然看起来像它要表达的意义。这就是某种参数的组合，若干个参数组合成一个手势，从而能表达出这个手势所代表的意思。哪种手势有能力成为标志性动作？有一些手语，它的含义和实际物品有关，用手的位置和动作来打手语时，可以合理地模仿这些物品。
　　再次伸出你的惯用手，将食指和中指伸直展开，剩下的三根手指保持完全向下，拇指尖压住另外两个指尖。如果你将这个手形放在面前，手掌心朝外，伸出的指尖朝上，你就做了一个“V”字标志，这个手势通常代表胜利。现在将非惯用手伸平，就像我们做之前五个手势时那样。惯用手伸出的手指，指尖向下，放到非惯用手上休息，这样你就做了“站”这个手势。看看这两根伸出的手指，怎么看起来就像一个人的两条腿站在非惯用的手掌上呢？现在，把伸出两根的手指弯曲，它们就会和非惯用手失去接触，然后再伸开，碰到非惯用手，你已经做了“跳”这个词的手势（就像许多美国手语词典中记载的那样）。此外，如果你弯曲这两根手指接触非惯用手，伸出的手指指关节放在掌心上，你做出的就是“下跪”这个词的手势。
　　这些手势似乎和它们所代表的含义比较接近，但是让我们来做个测试，就像前面说到拟声词时做过的测试。做一个手势，然后问一个不懂美国手语的人，这个手势代表什么意思。当我和学生们一起做这个测试时，他们的反应天差地别。但如果我向他们比画出“站”的手势，并告诉他们这个手势所代表的含义，然后再比画“下跪”的手势，他们一般都能猜对。所以，只要指出这个手势和其含义的类比后（两根活动的手指被比作人的两条腿），他们就能随着象征意义，猜出包含这个手势在内的其他相近手势的含义。此外，如果你在其他地方的手语中看到这个手势，你也很难猜出其对应的含义，就像口语中的拟声词那样。换句话说，如果象征性存在于所有手语中，它也只能影响词汇中非常少的一部分。
　　你可以说服自己相信这一事实，手语的词汇和其对应的含义之间的关系是随机的，看看两个听力残疾人一起做手势就会明白。假如这些手势真有象征性，我们在对手语一无所知的情况下，应该也能猜出它的含义。但事实上，我们不能。
　　还有一点需要说明。有时，当一个手势首次被创造出来时，它具有高度的象征性，但是随着时间的推移，这个手势往往会失去其象征性，特别是当象征性和语音体系冲突的时候，我们来看两个例子。手势“跳”，早前更多被用于描述画十字，然后，许多母语是手语的人做这个手势时，始终保持弯曲V字的手形，即他们在表达V时用弯曲的手指或伸直的手指时，压根不变化手形（在一个手势中变化手形，在语音体系里不太受欢迎）。于是，这个手势就不再那么具有象征性。如果它还具有象征性的话，它将表示在一个人的膝盖上跳动。第二个例子是关于手势的记录。起初两只手都伸出放在胸前，而食指指向前方，剩余的手指向下弯曲，双手的食指平行，沿顺时针在空中画圈，仿佛有一面垂直的墙挡在做手势的人面前。然而过了一些年，这个手势变了。右手沿顺时针画圈，左手沿逆时针画圈（两者反向对称在语音体系中较受欢迎）。任何一个手势记录系统都会立刻记录这个手势。