社会创业是与传统创业不同的新型创业方式，强调用商业化的手段解决社会问题。它通过创立社会组织或社会企业为受益群体提供公共产品或服务，可以解决环保、扶贫、养老、助残、慈善救济、医疗卫生等领域存在的社会问题。这种新的创业形式，既可以像传统非营利组织一样提供公共产品或服务，又能通过商业模式解决组织自身的可持续发展问题。
社会创业最早于20世纪70、80年代在西方国家出现。 从20世纪70年代持续到90年代的三次石油危机，对欧洲福利国家造成重创：经济下滑、失业率激增、财政压力巨大、国家陷入危机。在这种背景下，欧洲国家开始大刀阔斧改革，包括去中心化、部分公共服务私有化、社会服务预算缩减，这直接导致非营利组织的资金来源被切断。与此同时，住房、老龄化、弱势群体就业等社会问题层出不穷，社会新需求不断涌现，而政府部门没有足够的政策和精力去有效应对和解决。因此，在这些福利国家开始退出的领域，或者政府不能有效应对的社会经济领域，开始出现社会创业，对这些新需求予以积极回应。同一时期，美国经济滞胀、中东石油危机等一系列事件的出现，导致美国福利体系开始紧缩、政府资金大幅缩减。为了弥补政府资金退出带来的问题、实现自身的可持续发展，美国部分非营利组织开始进行社会创业，并向社会创业型企业转型，通过从事商业性活动进行创收。到20世纪80、90年代，美国一些私人组织如阿育王基金会针对社会企业提供一对一咨询、种子资金、商业工具等免费服务，鼓励具有创业精神的社会企业家进行社会创新，推动社会创业在教育、环保、乡村开发、扶贫、人权、医疗保健、助残、儿童等领域的发展。与欧洲的社会创业相比，美国的社会创业与自由主义价值观和市场精神一脉相承，更多地体现出商业化特征和市场化倾向，强调社会企业家精神。因此，美国社会创业的外延更加宽泛，组织形态和发展模式相对多元化。
总之，社会创业的出现，并不是为了替代现有的非营利部门，而是在社会环境错综复杂的背景下，弥补政府、市场、非营利部门力量不足、低效的空白领域，起到补充、协同作用，共同解决社会问题。社会创业是否具有生命力，取决于能否以不同于现代三大部门的创新方式解决社会问题，这种创新体现在多种层面，如在遵循社会使命基础上的创收、服务群体的细分、产品/服务的创新等。与慈善组织相比，社会创业的优势在于可持续性，这种可持续性既在于解决社会问题方式的可持续性，也在于财务的可持续性。
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