本书叙述了南蛮贸易时代（1542—1650年）日本与欧洲交往的历史，包括葡萄牙人从里斯本、果阿、马六甲到澳门与长崎的航线的开辟，双方贸易关系的建立，经由这些航线多方商品的流通，耶稣会士的东来及其贸易活动与传教事业；也包括日本方面的反应：多地大名前来皈化，派出少年使团——天正使团出使欧洲，幕府最初对贸易活动和传教事业的欲拒还迎，欧洲艺术、神哲学、文学、器物等在日本引发的各阶层的种种观感，以及相应的日本人的生活方式和习俗上受到的影响；最后，由于德川幕府的闭关政策，导致的日欧交往的终结。然而，这段短暂、丰富和复杂的历史，仍然可以看作日本在明治维新以前接纳西方文化的最重要的和最广泛的预演。