本书是一本关于上海的贸易史，涵盖了这个城市近八百年的历史，从宋朝到清朝，直至19世纪通商口岸时期，以1858年太平天国运动为结束点。据我所知，自本书首次出版以来的26年间，还没有其他以英语或其他西方语言撰写的完整的上海学术研究。大部分以上海为背景或关于这座城市的著作都被置于20世纪的时间框架，这些作品包括小说、传记、自叙，以及裘小龙的一系列当代悬疑小说——甚至还有一两本食谱。本书是上海史研究的重要著作。作者一改传统学者将上海的城市发展归功于租界带入的西方文化的影响，而是从上海的地理区位到江南特有的社会经济发展路径，再到城市建设，条分缕析，解读上海城市发展的内生动力。在作者眼里，上海老城厢与租界是两股并驾齐驱的动力，而非主次关系。当这一观点来自西方学者时，对我们展望上海未来，对文化自信都有裨益。
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