当今世界上一半以上的人口居住在城市地区，这些城市居民中却有10亿居住在固有的条件较差的社区——被定性为“贫民窟”的地方。贫民窟经常被视为社会中的衰弱甚至危险现象。然而，实际上，经常出错的却是公共政策，而不是居住在这些地方的人。在这本全面详尽的关于全球贫民窟历史的研究著作中，作者艾伦·梅恩（Alan Mayne）探索了“贫民窟”这个词的演变和意味，从其19世纪初在伦敦的起源，到2016年里约奥运会即将开幕时被用于对当地贫民居住区的诋毁。
梅恩展示了“贫民窟”这个词如何在长达200年的时间里，被广泛地用于谴责和贬低穷人的居住区，以至于使解决贫民社区问题的议题现在与这个词的本质不可分割的。他的研究超越了变态、社会解体、惰性和退化的环境等成见，探索了近两个世纪贫穷和边缘化的居民区的空间凝聚性、社区集体感和有效的社会组织。
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