本书是著名汉学家窦德士的代表作。作品以翔实的史料为基础，讲述了大明王朝的边防战史，并从战争史的视角，对明代的政治制度、地方管理、军事思想进行了深入的分析。本书将明朝北部边境防御历史划分为14个时期，论述明朝皇帝、官员和将领在实际处理边境防御问题时，是如何思考、争论、做出决策的，探究明朝是如何在长达276年的统治中确保领土完整的。本书为审视大明王朝的兴衰提供了独特的视角，有助于全面认识明朝北部边境的防御体系，有助于了解明朝军事决策机制和军事防御思想的变迁过程，有助于思考北部边防对明朝政治、经济的影响。

第一章 洪武时期——太祖肇基（1368—1398年）
第二章 永乐时期——永乐皇帝的攻守之道（1403—1424年）
第三章 宣德时期——和平之巅（1426—1435年）
第四章 正统时期——英宗皇帝的多事之秋（1436—1449年）
第五章 阶下囚皇帝（1449—1450年）
第六章 景泰时期——规复行动（1450—1457年）
第七章 天顺时期——此起彼伏“天难顺”（1457—1464年）
第八章 成化时期——马不停蹄？疲于奔命？（1465—1487年）
第九章 弘治时期——负重致远（1488—1505年）
第十章 正德时期——“总督军务威武大将军总兵官朱寿”（1506—1521年）
第十一章 嘉靖时期——大明堡垒（1522—1566年）
第十二章 隆庆时期——曙光！（1567—1572年）
第十三章 万历时代——先礼后兵（1572—1620年）
第十四章 大明余晖——最后的辽东防线（1573—1627年）
注释
译后记