周王朝以“分封制”扩大了统治疆域，同时也给诸侯纷争埋下隐患。钟鸣鼎食的西周王朝灭亡后，天子的王权一蹶不振，进入“礼乐征伐自诸侯出”的乱世。在这个被称作“春秋”的时代里，风云人物辈出，郑庄公、齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践……一个个鲜活的人物，各领风骚数十年，共同书写出一幅波澜壮阔、精彩绝伦的时代画卷。本书以战争史料为基础，并参考学术界新研究，保证了文章的可靠性；与此同时，战事虽简化却不乏细节，文字虽通俗但一针见血，精彩纷呈，又增强了其可读性。
公元前757年，郑国都城新郑。
一位贵妇躺在床上，痛苦地挣扎着、呻吟着，黄豆般大颗的汗珠顺着她白皙的脸庞流下。她是西申国君的女儿武姜，贵为金枝玉叶，从来没有受过什么磨难，也是第一次经历生育的苦楚。她的丈夫——郑国国君郑武公靠在床边，也是一脸焦愁，却也无可奈何，只能紧紧握住夫人的手。产婆们忙上忙下，端盆递水，乱成一团。终于在数个时辰之后，众目睽睽之下，一双小脚率先冒出了母体，然后身子、脖子和头才相继面对人世。一声清脆的啼哭划破紧张的气氛，是个健康的男孩儿。
母子平安，郑武公松了一口气。然而，武姜夫人却并不欢喜。这个孩子出生时，先出脚，后出头，是个难产儿。正因如此，武姜的分娩承受了加倍的痛苦。面对自己的第一个孩子，武姜夫人一脸嫌弃，气若游丝地道：“这个孩子……就叫……牾生吧。”郑武公眉头微皱，“牾”（wǔ）是违逆的意思，“牾生”就是难产。哪有管自己儿子叫难产儿的？但是最终，他还是依照妻子的意愿，给孩子取名叫“牾生”。“牾”和“寤”通假，所以也写作“寤生”。
小寤生就这样来到了这个世界。
兄弟阋墙：郑伯克段之战
我们的故事所发生的年代，距今天已经有两千多年了，史称春秋时期。
大家知道《封神演义》的故事，讲的是商朝末年，纣王无道，宠幸妲己，杀害贤臣，结果被周武王和姜子牙推翻。《封神演义》虽然是小说，但历史背景确实存在。
武王灭商后，建立了周朝，定都镐京（今陕西西安）。周朝传承了两百多年，到周幽王时，内有地震之灾，外有异族之乱。而昏庸的周幽王偏偏不合时宜地废黜王后，还把太子赶回母家申国。申国国君申侯大怒，立太子宜臼为王（周平王）。周幽王怒而伐申，结果被犬戎中途击杀。这段历史几经后世夸大，还谬传出了“烽火戏诸侯”的戏份。
戎人杀死周王后，长驱直入，攻陷镐京。国都顿时沦为人间地狱，无数公卿贵族死在戎人的利剑之下。虽然镐京沦陷，但周天子在东方还有个国都——洛邑（今河南洛阳）。周平王东迁后，周朝又在洛邑延续了五百年，至公元前256年被秦国所灭。所以，历史上一般以公元前771年犬戎破镐为界，将之前的时间称为西周，之后的称为东周。另一方面，史学家们为了叙述方便，便参照知名典籍《春秋》的断限，把公元前771年—前453年这段时间称为“春秋时期”。我们这本书的故事也就在这段历史时期里展开。
周幽王的叔叔是郑桓公，他的国家原本在镐京附近的郑（今陕西宝鸡），然而他却早有预感，及时举国搬迁到东方的东虢（今河南荥阳）、郐（今河南新密）等十国一带，建立了新的郑国（都城为今河南新郑）。趁着两周之交、天下大乱时，郑桓公、郑武公父子相继灭了十国，在中原终于站稳了脚跟。郑武公成长于两周之交，连年累月的战争与政争，将他磨炼成一位成熟的政客。而郑武公的夫人武姜，正是周平王母家申国之女，可以说是亲上加亲了。
嫡长子寤生诞生三年后，武姜夫人又生了个儿子。这次生育比较顺利，儿子取名叫段。段长得俊美强壮，深得母亲喜爱。等他稍微长大些后，武姜对幼子的宠爱愈来愈深，她居然向郑武公提出，要让段取代寤生的太子地位！然而，有周幽王废嫡立庶以致国破人亡的前车之鉴，郑武公作为见证人，往事仍犹历历在目。他现在又是周平王的卿士，相当于周王朝的宰相，怎么能随便受枕边风干扰呢？于是他果断地拒绝了妻子的无理要求，命她休要再提此事。
公元前744年，郑武公去世，十四岁的太子寤生即位，是为郑庄公。郑庄公尚且年少，所以实际掌权人便是太后武姜。武姜不希望庄公过早亲政，劝庄公将政权交给卿大夫；同时为了避嫌，也主动提出自己掌管后宫。这其实是希望自己能够在幕后，为公子段谋取更多政治资源。郑庄公答应了母亲的请求，将政事全部下放卿大夫。大臣边父对此不满，但郑庄公依然无动于衷，对权力表示出极度的平静。
武姜将这一切看在眼里。
渐渐地，公子段成年了。于是武姜提出一个要求，把段封在制地。制地是当年东虢（guó）国的一处险要城邑，末代国君虢叔在此负隅顽抗，最终仍然被郑军击杀。天子分封诸侯，诸侯分封大夫，似乎天经地义，实际并非如此。西周天子分封诸侯，是因为周王朝太大，大部分区域实在无法直辖，尤其是一些边远地区，管不过来，只能采取分封政策。而春秋初年，诸侯国规模小，并不一定需要分封。比如郑国的公子吕，就一直留在公族。所以武姜这样的要求，实质就是分裂郑国。
郑庄公当然不乐意，却无法拒绝母亲。他知道母亲在郑国数十年，人脉关系盘根错节，如果违逆母亲，除了会背上不孝的罪名，还可能会引起政局不稳。年轻的庄公深思了一会儿，对母亲说：“当年虢叔丧生于此处，将弟弟分封过去，会不会不吉利呢？除了这里，别的地方都行！”武姜觉得也有道理，于是又盯上了另一处易守难攻的地方：京。“京”的本义是高土堆，一听就知道是易守难攻的险地，在制的东南方向，离国都新郑更近一点儿。
这次庄公无法拒绝，答应将京城分封给弟弟。段本是庄公最大的弟弟，被称为“大叔段”，到了京城就被叫“京城大叔”。大叔段从小得到母亲宠爱，本来以为国君非自己莫属，但父亲却不肯废掉哥哥，这让他心生不满：寤生凭什么夺走本应属于我的位置！现在母亲为自己争取了封地，自己就拥有了与哥哥抗衡的资本，为什么还要继续甘居人下？我长得比他俊美，生得比他强壮！于是，大叔段开始修筑城墙，厉兵秣马增强自己的实力，以便伺机而动。
山雨欲来风满楼，大夫祭足首先发现了问题，于是报告郑庄公：“根据法度，大城不能超过都城三分之一，现在京城这样，到时候君上您怎么控制呢？”郑庄公却不慌不忙地说：“这是母后的意思！”祭足劝他：“她是满足不了的，赶紧铲除别让祸害蔓延吧！”郑庄公却邪魅一笑：“多行不义必自毙啊！”祭足本来就是老狐狸，此番无非是在君上面前表一个态，得到庄公回应后，便不再多说了。
得到郑庄公放任的段，果然以为哥哥是小绵羊，于是开始进一步试探，要求郑国西境、北境都听命于自己。大夫公子吕（他大概算是庄公的叔叔或者庶兄）向郑庄公表示了忧虑，而郑庄公同样轻描淡写：“我们能有啥事？该出事的是他们吧！”
另一边，大叔段不明其中关窍，尚在沾沾自喜：那我就得寸进尺点儿，把西境、北境全部收入囊中得了，再一路扩大到廪延（今河南延津）……公子吕没有祭足机灵，急得要跳起来了。郑庄公却只笑笑：“他自己对我不忠，他的人也会对他不义，再厉害又有啥用呢？”
这边郑庄公不作为，那边武姜立即将这一情况转述给了大叔段。大叔段暗笑这大哥真是个软柿子，既然你愿意坐以待毙，那我就不客气了！大叔段派人私下联系母亲，希望能够里应外合偷袭国都。武姜也是猪油蒙了心，竟答应帮助大叔段。但他们没想到的是，他们的一举一动，其实都没有逃过郑庄公的眼线。郑庄公虽然对大叔段长期处于放任状态，但并非不闻不问。他没对大叔段的事情公开表过态，但暗地里却一直往京城安插亲信势力。
公元前722年，郑庄公三十六岁，大叔段三十三岁。年富力强的大叔段终于忍不住了。他准备好了战车，充实好了装备，只待母亲在约定的时间打开城门，准备送给哥哥一个惊喜。然而让他始料未及的是，他的密信落到了郑庄公手上。郑庄公了然地笑了，终于等到这一天了啊！于是他马上召见公子吕，派他带领两百乘兵马去攻打京城。过去，公子吕曾多次劝谏郑庄公，郑庄公表面上没有接受，但心底里已经确信他十分可靠，这也正是郑庄公识人和用人的艺术。
“乘”就是一辆战车，每辆战车上有三个甲士，左边的是主将，通常选神箭手担任；中间的是“御戎”，也就是开车的驾驶员；右边的是“车右”，一般选一名大力士，拿着一支长矛；有的车上还有第二个拿长矛的人，叫“驷乘”。春秋早期，“一乘”车上的甲士加车下的步卒，不过三十人，当然后期有所扩张。春秋战国时代，“乘”往往用来描述一个国家的军事实力，所谓“千乘之国”“万乘之国”便是如此。
公子吕带了两百乘，所以他这支部队大概才六千多人，但是郑庄公很自信，要收拾大叔段，这么点儿人就够了。
