在丝绸之路研究、中外关系研究日益隆盛的当下，如本书这种在学术史上具有重要影响力的著作，才能更好地发挥它应有的作用。
本书是中国中古史、中古民族关系史、中外关系史的代表性著作。初版于1992年，旋即受到学术界广泛关注和好评。《北京大学学报》、《中国社会科学》、美国《中亚杂志》、英国《皇家亚洲学会杂志》、《澳门日报》等先后发表了多篇书评。
全书主要阐述了公元七、八世纪唐、吐蕃、大食三大政治势力在中亚地区的角逐以及它们之间的复杂关系。诸如吐蕃向西域扩展势力及其与唐朝的争战、西突厥的兴衰、大食的东方扩张等。作者广泛利用了包括敦煌、吐鲁番出土的汉、藏文书等第一手资料，并从阿拉伯文史籍中做了大量摘译，得出令人信服的结论，推动相关学术问题的研究不断深入。
总结本书研究的内容，可以归纳为以下三点：
1．7世纪中叶到8世纪末叶是亚洲大陆上的强权政治时代。这一格局由于唐、吐蕃、大食三方在西域的政治扩张而呈现出阶段性（见本书《引言》）；小国的向背依强权政治倾斜的方向和角度发生变化，但基本上是出于自身利益的考虑，并不直接反映各强权间的关系。
2．吐蕃进入西域的道路主要有三条，它们是随着唐朝在西域经营的发展而先后被启用的。通过考证这一进程，使一些相关史实的年代得以参照确定。这一进程的发展，明显影响着西域政局的变化。然而，当吐蕃最终取代唐朝占领西域时，这里的强权政治时代也就结束了。
3．与相对稳定的强权政治不同，北部草原几易其主，操突厥语诸族基本上都是强权政治的附庸：唐朝要隔断二蕃，吐蕃力求连兵，大食则想根绝祸源，这些就构成了一种复杂的“三方四角关系”。在这种关系中，无论和、战，突厥人均被阻隔在草原上。
通过本项研究可以得出如下结论：
1．唐、吐蕃、大食关系史主要是政治史。唐朝方面，如季羡林先生所说：“最初只不过是保持边疆的稳定，后来又有了扩大版图的企图。”特别以掩护河西、陇右，进而保障长安之安全为然。无论是当时人的议论，还是唐朝在经营过程中巨大的人力、物力耗费，都可以用来证明这个观点。不是唐朝为攫取丝路利益而经营西域，而是丝路贸易在唐朝经营西域的活动中，由于巨额军资练的转输、使用而更加发达。
吐蕃方面也同唐朝相似，其经营西域的动机和目的已在万岁通天二年（697）论钦陵与郭元振的野狐河会谈中表露得很清楚了。白桂思说吐蕃人深入吐火罗是为了保持“商路畅通”〔1〕，这既不符合吐蕃社会农、牧兼营的情况，也不符合吐蕃向外经营活动的实际。这些，单从吐蕃入西域道路的变化情况中也可以看出来。
大食后来也许攫取到了商业利益。但在对外扩张的初期，大食人的征服活动既非为了经济利益，也不是为了“圣战”，而主要是为了在内战平息后“给各部族的好战精神找出路”。
其实，最希望控制商道贸易的是草原上游牧的突厥人〔3〕，只是他们当时还力不从心，所以这时期商业族群（如粟特人）的活动也特别活跃。国外有的学者喜欢从经济角度分析历史问题，大概与他们在殖民时期形成的文化传统有关，其实未必都中肯。
2．吐蕃向西域的积极发展表明，藏民族从一开始登上历史舞台，就主要是同祖国大家庭其他各族在一个共同的地域内活动，并且通过同唐朝及西域诸族的一系列和战联系，共同创造了祖国辉煌灿烂的历史文化。吐蕃在经营西域过程中，也把势力扩展到了葱岭山区和恒河岸边。通过这些活动，刚刚形成统一的藏民族为青藏高原的开发和祖国西南边疆的形成做出了重大贡献。正是这些活动奠定了历史上藏族分布的范围，这些地域至元代大都进入了祖国统一的版图。实际上，只是到了近代，才被殖民主义者用武力与欺骗手段强行改变了中外政治边界。
3．唐朝和大食分别领有葱岭东、西，他们同突厥人的斗争在政治和文化上都具有新旧之争的性质。然而，回鹘西迁（840）以后，连突厥人自己也逐步接受了伊斯兰教。中亚的伊斯兰化实际上是指突厥人的伊斯兰化，因此，它必须以中亚的突厥化为前提。这在突厥人不能大规模进入绿洲、进而转向农耕定居的时代是根本办不到的。尽管有的突厥人可能在草原上就接受了伊斯兰教，但那同中亚的许多伊兰人已经接受了伊斯兰教一样，只是运动的先声。所以，只有在西域的强权政治时代结束以后，中亚才有可能变成本来意义上的“突厥斯坦”——操突厥语诸族群居之地。
序一 季羡林
序二 张广达
引言
第一章 唐朝统治西域与吐蕃的介入
第一节 唐朝的西域统治
第二节 吐蕃的兴起
第三节 吐蕃最初进入西域之路
第四节 吐蕃在西域的早期活动
第二章 唐初安西四镇的弃置
第一节 吐蕃与唐朝之反复争夺安西四镇
第二节 大食之介入西域
第三章 葱岭地区的政治角逐
第一节 长寿元年复四镇后的西域形势
第二节 吐蕃越葱岭进入西域之路
第三节 七、八世纪之交葱岭地区政治势力的消长
第四节 吐蕃借道小勃律攻四镇及其失败
第四章 唐、蕃西域较量的新发展
第一节 吐蕃从东道入西域
第二节 唐与大食共灭苏禄
第三节 唐朝势力在西域之臻于极盛
第五章 东争唐地、西抗大食的吐蕃帝国
第一节 安史乱后的西域形势及唐军的坚守
第二节 “蕃军太半西御大食”说考辨
结语
附录
壹 “弓月”名义考
貳 弓月部落考
叁 崔融《拔四镇议》考实
肆 四镇都督府领州名称、地望略考
伍 古藏文Kog（Gog）yul 为俱位考
陆 金山道行军与碎叶隶北庭
柒 论古代游牧部族入侵农耕地区问题
附表
缩略语与参考文献
后记
地图
一 本书参考地区形势图
二 葱岭南部交通图
本书纵论唐、吐蕃、大食于7世纪初大致同时崛起的历史大势，力图阐明7至9世纪这三方及突厥诸部在西域的势力消长和相互之间的作用与影响，这就为读者了解此后中亚突厥化和伊斯兰化的过程提供了一个全面而明晰的历史背景。这一段重要的历史实际上在国内外学术界长期缺乏综述。本书作者的才具、学识、训练使他在许多问题上提出了值得注意的见解或对前人成说有所突破。一个新人，一部新作，能有这么多新成就，确属难能可贵。这是一部开拓研究领域、填补学科空白的好书，读此等书实为生平快事。希望小甫沿着已经开始的研究方向，大处着眼、小处着手，继续前进。
——张广达（著名历史学家）
王小甫博士的这部著作，选取了西域史上内容十分丰富的一个阶段作为研究对象，用简练的语言和图表相配合，正文和附录相补充的方式，以较短的篇幅，提出自己对七、八世纪中亚史的总体认识，并做了许多精细的考证，值得西域史学界的重视。在本书中，作者将着眼点更多地放在唐、吐蕃、大食三方对西域的争夺问题上，使我们在通读了二百多页的正文后，就可以对七、八世纪葱岭东西、天山南北的政治形势得到十分清晰的认识，这是我们过去读那些从唐朝经营西域史的角度所写的著作中所得不到的印象。
——荣新江（中国敦煌吐鲁番学会会长、北京大学历史学系教授）
王小甫同志的《唐、吐蕃、大食政治关系史》一书针对七八世纪这三种势力在西域展开的角逐以及它们之间复杂的关系进行了全面系统的论述,富于学术价值,反映了我国学术界对此问题研究的高层次和高水准。
——李鸿宾（中国唐史学会副会长、中央民族大学历史文化学院教授）
在这本书中，作者力图深入阐明中国、中亚和中东历史上迄今很少研究的一个主题。他这本书集中研究了公元634-792年间的这一时期，在这个时期，中国唐朝（618-907）、吐蕃和阿拉伯人的大食之间存在着复杂的关系。
王氏解说道，唐、吐蕃、大食各方由于其自身的特殊原因，几乎是同时开始它们各自对中亚的征服的。他研究的重点是上述时期这三大强权在中亚事务变动趋势中的相互作用。他指出，由于大量向西贩运丝绸给塔里木绿洲经济带来的推动，不过是唐朝以巨大努力保障丝路安全的副产品，唐朝这样做的原因并非是为了经济利益，而是为了建立政治权威、行政秩序，从而深入持久地防御“戎狄”对中原的侵袭。突厥人关涉与否需视其与三大强权相互作用的关系而定。王氏认为，中亚的最终“突厥化”是唐、吐蕃、大食间竞争结束产生的后果。
王氏特别重要的贡献之一是他详细研究了吐蕃人多次侵袭塔里木盆地和葱岭以西地区所经行的三条主要路线：⑴经喀喇昆仑山口和苏盖提山口，⑵经坦驹岭、婆勒岭或多拉山口和扎迪夫山口和⑶沿阿尔金山北麓。
透彻的研究、精辟的论述和宏大的架构被认为是本书的主要特点。对汉文、藏文、阿拉伯文、突厥文、日文和西方史料的参考为本书提供了坚实可靠的论据。作者付出了巨大的努力对汉文、藏文、阿拉伯文和突厥文人名、地名进行比定勘同。三份年表有助于读者观察有关事件的流变和相互影响。详细的注释，一份认真编制的参考文献目录和一张有用的地图都是受人欢迎的附件。即使那些并非在每一细节上都完全赞同王氏的人也会同意，他这本书是对一项从前被极大忽视的课题进行研究的一个重大贡献。
——美国《中亚杂志》（Central Asia Journal)