本书是弗雷泽的名著和代表作之一，堪与《金枝》并称为弗雷泽的学术“双峰”。作者以过人的毅力、惊人的博学和独到的眼光穿越文明与野蛮、理性与非理性之间的隔阂，用跨文化比较的方法揭示《旧约》传说中诸多古俗和神话的本义，为读者重新认识西方文明之源及其与异文化的关系开启了别开生面的视野，也为后人继续思考人类文化的丰富性与多样性提供了历久弥新的启迪。

第一部 世界初始
　第一章 造人
《创世记》关于造人的两种不同说法
　　祭司文献的故事和耶和华文献的故事
　　耶和华文献更原始
巴比伦和埃及的相似之处
　　古希腊关于用黏土造人的传说
　　澳大利亚人和毛利人关于用黏土造人的传说
　　塔西提岛民的传说：用男人肋骨造女人
　　波利尼西亚关于造女人的类似故事
　　克伦人和塔塔尔人的类似故事
　　太平洋地区的其他造人故事
　　美拉尼西亚人关于用黏土造人的传说
　　西里伯斯岛上的造人故事
　　婆罗洲迪雅克人讲的故事
　　尼亚斯岛土著讲的传说
　　菲律宾群岛土著讲的故事
　　印度人的造人传说
　　切列米斯人的造人故事
　　非洲的造人故事
　　美洲的造人故事
　　我们的始祖是用红黏土塑成的
　第二章 人的堕落
　 1.《创世记》的叙述
　　　诱惑与堕落，女人与蛇
　　　两棵树
　　　生命树与死亡树
　　　造物主的善意受到蛇的挫伤
　　　蛇诱骗女人时的自私动机
　　　关于蛇不死的普遍流行的信仰
　　　关于堕落的故事，一个死亡起源的故事
　 2.篡改消息的故事
　霍屯督人关于月亮和兔子的故事
　　 布须曼人关于月亮和兔子的故事
　南迪人关于月亮和狗的故事
　霍屯督人关于月亮、昆虫和兔子的故事
　布须曼人关于月亮、乌龟和兔子的故事
　黄金海岸关于神、绵羊和山羊的故事
　阿散蒂人关于神、绵羊和山羊的故事
　多哥兰地区关于神、狗和青蛙的故事
　班图人关于神、变色龙和蜥蜴的故事
　永生消息的误送
……
第二部　族长的时代　
第三部　士师和诸王的时代
一个人一生能讲几个故事