本书源自当今杰出的古典宗教学权威瓦尔特·伯克特1989年2月至3月在圣安德鲁斯大学所做的系列讲座。作者从早期神话和宗教信仰的形成、表现形式（献祭、神圣叙事、等级制等）、本源意义探索以及观念的符号化表达（礼物、献祭、预言和誓言）等方面探讨了对神话与宗教进行自然解释的可能性，提出对现代宗教思想和神话研究的深刻洞见，并引发有关人类信仰之终极根源与终极意义的思考。伯克特在不同文化和不同学科间的跨界研究以及对于材料的熟练掌握，使得这部学术著作异彩纷呈。

第一章 风土中的文化：定位宗教
文化之外
社会生物学
一个共同的世界：还原与证实
第二章 脱险与献祭
手指祭
生物、幻想与仪式
阉割与割礼
替罪羊
以命偿命
第三章 故事的核心
“与故事为伍”
普罗普叙事顺序：远征
从生物图谱到语义链
萨满的故事
成年礼：少女的悲剧
第四章 等级制度
级别的意W
服从礼仪
赞颂的策略
双层结构的权力
语言乏力：信使
第五章 罪和因
宗教的治疗与寻找罪源
现世的苦难
祭仪的建立
调解人：冒险和机会
解释的模型：束缚、愤怒、污染
第六章 赠予的互惠性
从礼物人手
宗教中的赠予
道德的系谱学
互惠失效：宗教的批判
互惠失效：关于宗教仪式的一些事实
礼物和祭品
厌恶和供奉：从恐慌归于稳定
第七章 符号的确定：意义世界
符号的接受：预言
用符号做决断：神判
符号创造：领域与身体
言语生效：誓言
结语
缩略语
参考文献
索引
译后记