水是日常生活中一种非常普通而又很重要的东西，就像火、土、金、木等。上善为什么像水，而不是像火、土、金、木？金木水火土是当时人们认识中很重要的五类东西，应该具有同等重要的作用，可偏偏水成为上善之比。初人道的人肯定会有疑问的。五行学说，或许产生于更早的时期。因为我们的《周易》只是三易之一，还有比《周易》更早的《连山易》和《归藏易》。六十四卦不应仅仅是《周易》特有的，在《连山》和《归藏》中也有六十四卦。六十四卦是由五行演化过来的。有疑问而不放弃对道的追求，提出为什么要说“上善若水”而不是“上善若火”“上善若土”“上善若金”“上善若木”，这既有道利带来的坚持，也有内在好奇心的驱使。这个问题也可以拿到现在来问。因为五行中的五类元素，都是很重要的，与人们的生活息息相关。
我们现在可能要说，我们古人真的很伟大，能够提出这么玄奥的学说。有玄奥学说的不只是中华文明，古希腊文明中也有四元素学说，其他文明也一样。对世界构成的最初认识就是关于周围环境的最基本观察。它们只是生活的基础，实际上并不玄奥。我们的五行学说比古希腊的四元素多了木和金，而少了气，因为对于气的认识属于另一个认识体系：清气、浊气和和弋，一一对应天地万物。金在五行学说中出现，说明我们很早就开始用金属，木证明了我们对生命系统的重视。五行相生相克的理论，显示了我们对世界万物平衡的重视。
五行学说讲了水不是唯一重要的物质，但是古希腊的泰勒斯认为万物的本源是水。老子认为水是万物之灵，有了水，万物才有了生气，有了生命的迹象。上善若水只是从水的特性、用处而言的。在五行里面，水与火是可以灵活移动的，可大可小，也是比较难以控制的，所以才有了水火既济或火水未济的生克之道。最难控制的火要用水来灭。虽然火很大时水也不能灭之，反而是助燃剂。但在控制火势的时候，水却是最管用的。在有水的地方，很可能出现初级的生命，比如苔藓和地衣。现在我们可以观察到，古代的人也可以观察到。古人认为是水带来的灵性所致，没有水，这些新生的生命就会死掉，经过风吹日晒而消失。古代的人认为万物都是有生命的，而生命却源于水。木金土是有固定形状的，火的形状是变化的，水的形状也是可以变化的。火离不开可燃物，离开了这个基础，或者这个基础燃尽后，火会熄灭。水可以脱离盛放自己的容器，化成气，没有基础也可存在，可变成云变成雨。水也可结成冰，离开容器，还可转换为自身的容器。水既可以到最高处，也可以到最深处；在最冷的时候可化为冰，在最热的时候可化为气，从而调节环境的温度。这些水的功能我们现在的人知道，就是远古时候的人也是知道的。对于万物来说，既有空中的，也有水里的，既有寒冷地带的，也有炎热地带的，而水都可以到达，所以水具备利万物的基础。只有水才具有利万物的基础，所以虽然人类神话史中有洪水泛滥的恐怖记忆，但更多的是水的用处。就功用来说，水可比天地。在天地之间，其无处不在，既可转变为各种形状的水和冰，也可转变为类虚空的气。水是继天地之后，最近道的有之体，故说“上善若水”。
善在第二章我们就讲到了，善恶是人类社会最常见的价值评判，善对人的感觉最适宜，没有违和，人会因善而感觉世界和谐，所以上善是人类最好的道德品质。在老子看来，这最好的道德品质就是接近本源道的，也就是自然大道。不像天地，与人相比大而远，水可近身感受。这样也有利于增强学习道的兴趣，也容易产生动力。综上所述，上善若水是最恰当的类比。
“水利万物而不争。”水利万物要有利万物的能力和条件，而水恰好具备这个能力和条件。从上述可知，水可在天地之间纵横，可以说充斥天地间。河上公说：“水在天为雾露，在地为泉源。”水具备这样的条件，是土木金火所不能比的。而且水也确实是生命的源泉，万物因水而有灵气、灵性，世界因水才生机勃勃。木有水可变成有生命的植物；土有水，可以孕育生命，各种动物微生物将生于其中；火有水，虽不相容但可令其性情温驯；金有水可不蒙尘，闪耀光泽。各种生命都离不开水。而水虽有利于万物，但并不需要什么回报，回报对于水来说是没用的，水只是循自然之道而产生功用。最重要的是水由上趋下流动，流向深沟低洼之处。深沟低洼往往藏污纳垢，故说“处众人之所恶”。
“不争”，有两层意思，一层是利万物而不争利，一层是愿处众人之所恶而不争高位。由道利人道，转而因循水之不争之性，河上公取章名为“易性”，实达本章精髓：不争。故总结语以“夫唯不争，故无忧”再提“不争”二字。因而本章取名为“易性：不争”。形成不争之性，方为正式人道。因此人道取水形、水意，使人可以便利悟道。因为水无处不在，身边可及，人道也就便利可及。
第二章提到“是以圣人处无为之事，行不言之教；万物作而弗始。生而弗有，为而弗恃，功成而弗居”，第三章提到“为无为，则无不治”。前面讲遵道、循道时以无为为悟道的最适合手段和态度。不争与无为紧扣，故水的不争之性几于道。“几”是将近、差一点。“几于道”意思是水的不争之性很接近本源道。虽然与天地相比，近道稍差，但不弱几许，近乎同类。这也与“上善若水”呼应。
“几于道”是如何具体体现的？紧接着就是七个一连串的排比，气势磅礴：“居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时。”将“几于道”的表现淋漓尽致地表述出来。河上公的注释甚为精致，如“居善地”注释为“水性善喜于地，草木之上即流而下，有似于牝动而下人也”；“心善渊”为“水深空虚，渊深清明”；“与善仁”为“万物得水以生”；“言善信”为“水内影照形，不失其情也”；“正（政）善治”为“无有不洗，清且平也”；“事善能”为“能圆能方，曲直随形”；“动善时”为“夏散冬凝，应期而动，不失天时”。毕竟是随水修道，依水之性而修人之至道，所以讲水之性时应对应讲到人之道性。水以
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