本章首先说明大学的宗旨在于明明德、亲（新）民、止于至善。朱熹认为这三者是“大学之纲领”。随后，文本逐次地论述了“明明德于天下”到“格物”的理想目标与实现手段，意在说明“欲明明德于天下者”的最高理想需要通过格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下的层层历练和积极进取才能实现。朱熹称此八条为“大学之条目也”。三则纲领、八则条目，二者分别明示了《大学》的思想宗旨与体系要领，对于从总体上认知和把握“大学之道”至关重要。因此，朱子视此为《大学》之“经”，并言：“右经一章，盖孔子之言，而曾子述之。”这是借着其思想的渊深源正，来进一步地彰显此段“经”文的重要。
大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得。物有本末，事有终始，知所先后，则近道矣。
古之欲明明德于天下者@，先治其国；欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意；欲诚其意者，先致其知，致知在格物。物格而后知至，知至而后意诚，意诚而后心正，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。
自天子以至于庶人@，壹是皆以修身为本。其本乱而末治者否矣。其所厚者薄，而其所薄者厚。未之有也。
［译文］
大学的宗旨，在于彰明人们光洁明亮的品德，在于教育民众而使之革新，在于能使人们到达并长居于至善的境界。人只有知道了应该停居于至善之地，才能够明确自己的志向；明确了自己的志向，才能够使内心澄净，不肆意妄动；内心澄净了，才能够安身定神；心安神定后，才能够思虑周详；思虑周详了，才能够得其所止，止于至善。万物皆有本末，万事皆有始终，知道了做事的先后，才能够接近至道，明了大学的真理。
在古代，想要让天下的人都能够彰明其光明德行的人，一定先要治理好自己的国家：想要治理好自己的国家，就一定先要管理好自己的家族；想要管理好自己的家族，就一定先要整饬自身，修养好自身的品行；想要修养好自身的品行，就一定先要端正自己的心志；想要端正自己的心志，就一定先要让自己的心意诚实：想要使自己的心意诚实，就一定先要推极知识，知无不尽。获取知识的方法在于穷究事理，探知究竟。穷究事理才能够推极知识。推极知识才能够让自己的心意诚实，心意诚实才能够端正心志，端正心志才能够提升修养，提升修养才能够管理好家族，管理好家族才能够治理好国家，治理好国家才能够使天下治平，国泰民安。
上自天子，下至民众，一律都要以修身作为处世的根本。这个根本乱了，却想要处理好末业，治国而平天下，是不可能的。该用力的地方却没有用力，不该用力的地方却大费力气，如此行事而能够成功的，从来没有！P7－11
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