本书研究了在西方文化语境下，“快乐”含义的演变，以及“快乐”这一情绪概念在文学、哲学创作中的运用。本书的研究时段为中世纪末至21世纪。作者蒂莫西·汉普顿（Timothy Hampton），美国加州大学伯克利分校多琳·汤森人文研究中心（Doreen B.Townsend Center for the Humanities）主任，著有《鲍勃·迪伦：歌曲如何起作用》《大使馆小说：近代早期欧洲的文学与外交》。
作者认为，从现代早期至当代，“快乐”是西方文学、哲学、艺术创作的重要主题，但因其具有的温和属性，一直以来都被文学和哲学研究者所忽略。这也构成了作者写作的动机。作者在书中追溯了“快乐”的情感源流，追踪了其在不同文体中的含义的变化——从宗教改革时期的新教神学评论，到现代美学，不一而足。作者以美国新冠疫情大流行时期作为全书的结束，再次强调了“快乐”是一种重要的情感力量，它所具有的至关重要的作用往往在危机时刻得以显现。在灾难的压力下，“快乐”能让人保持轻松的心态。
作者捕捉到了“快乐”这一转瞬即逝的、强有力的、变革性的情感的众多表象，系统地追溯了“快乐”的历史和文学轨迹。
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