本书聚焦了日本这位不同寻常的政治领袖的性格、行为和思考方式，很好地解读了20世纪的日本社会和政治。
日本昭和天皇裕仁1926年即位，1989年逝世，在位63年。由于日本皇室和政府的严密封锁，有关他的一生，世人了解甚少，尤其是他与那场以他的名义发动的侵略战争的关系则知之更少。裕仁逝世后，世界对他的关注程度不仅没有减弱，反而越发高涨。关注的焦点集中在裕仁与日本发动的侵略战争的关系上。随着昭和时代的结束，裕仁身边的一些工作人员的日记和回忆录逐渐公之于世。另外，美国国家档案馆也公开了许多有关太平洋战争以及裕仁个人的机密资料。终于，躲在铁幕后面长达半个多世纪的裕仁被拉到了前台。《真相：裕仁天皇与现代日本的形成》一书聚焦了日本这位不同寻常的政治领袖的性格、行为和思考方式，目的是为了更好地解读20世纪的日本社会和政治。全书关注的中心在于昭和天皇是如何在近臣的帮助下为自己开创了一方政治空间，并从此(在这片空间里)逐渐成为一股独立的政治力量，在决策过程中行使了领导者的权力。作者明确指出，裕仁对日本侵华战争以及日军暴行负有直接责任，他在制定日本战争战略方面发挥了决定性作用，并指挥了对中国的所有军事行动。
1946年冬末，来自日本国内外的压力不断增大，45岁的裕仁天皇将面临作为战犯被起诉的局面。1941年，他任命东条英机为总理大臣，随后又向美国和英国宣战，如果裕仁天皇被起诉，他将因此而受到审判。接下来等待他的将是法庭宣誓后的提问，比如他是何时得知珍珠港偷袭计划的、他在御前会议上所起的作用、战俘待遇等。一旦无法证明裕仁天皇是清白的，他将遭受某种形式的惩罚，对他来说，这是一种耻辱。皇室成员中有人劝他退位，以逃避政治责任，维护天皇制；一些自由主义知识分子也公开要求他退位，以期为国民树立一个道德典范。
与此同时，新宪法草案刚刚完成，这部由占领了他的国家的美国占领者设计的新宪法草案，既保留了君主政体又剥夺了君主的一切政治权力。国会准备开始就新宪法及裕仁被削弱的地位问题展开讨论。为了达到占领目的，他的美国保护者们希望继续利用他，但他们也意识到压在裕仁头上的证据的分量，因此，他们需要了解裕仁本人对战败的看法，因为战争是以他的名义进行的。他们特别希望他能解释一下，既然他有足够的力量让他的国家在战争结束时投降，为什么没有同样有力地在战争开始的时候阻止它，以使百万生灵免遭涂炭。
要避开所有这些对他的皇位以及个人的威胁，裕仁得准备一份说辞，对他作为日本国最高元首在这20年的行为做出解释。这份说辞要能帮他抵挡那些指控—也许他永远也不会去面对但又未必能躲得过的指控。由于他的自我辩白将把战争和战败的责任归因于他最忠诚的某些大臣身上，所以他必须秘密地准备。这些事情在当时一旦曝光，维系裕仁与日本国民本已很脆弱的精神纽带将会断裂。随之，他对道格拉斯·麦克阿瑟而言也就不再有什么用处。
1946年3月8日上午10点30分，一个寒冷的星期天早晨，皇宫中钢筋混凝土掩体里的裕仁办公室。裕仁自太平洋战争伊始就住在那里。这天，他虽然感冒了，可还是召集了最信任的五个近臣。近臣们将要听他回忆他在位期间发生过的大事。走进他的办公室，近臣们看到裕仁靠在一张西式的单人床上，这张床是临时搬进他书房的。在床脚，已为近臣们准备了几个座位。天皇身着亮白缎睡衣，枕头和织绣精美的被子也是纯白纺绸的。在神道宗教里，天皇是最高宗师，这种衣着象征着宗教仪式的纯洁，而非忏悔。近臣们落座后，开始提问一些事先拟好的问题，其中有些问题是麦克阿瑟将军的军事秘书暗示给他们的。他们听裕仁口述他的回答，宫内省内记部长稻田周一做了笔录。后来，稻田在他的笔记中写道：“人们可能要问，为什么要在那种时刻仓促地听取天皇的解释？那段时间，在战犯审判问题上，有人提出陛下的责任，因此，有必要马上把天皇真实的想法记录下来。”
很快，一份概要由天皇的一个近臣交给了麦克阿瑟将军的军事秘书，概要是根据天皇那天早上的口述以及之后三周内进行的另外四次口述的内容整理的。然而这份概要没有引起任何反响，这或许是因为占领军司令部（GHQ）的美国当局者早已成为天皇最大的维护者和神话编造者的缘故。在《独白录》的日文原稿中，天皇试图传递这样一种信息，即1928年以后，除了两次特别事件—1936年的军队反叛和1945年的战败投降，他一直远离政治，避免直接干涉决策的制定。他还暗示，与美国和英国的战争是无法避免的，尽管他个人一直反对，但他无法用他个人的影响力阻止战争。一部分原因是担心国内动乱，但主要是由于宪法的约束。“作为一个立宪政治下的立宪君主，在战争行为发生时，我不能不同意东条内阁的决定。”
裕仁的《独白录》完成大约十天后，他与那几个近臣又用英文起草了另一份文件，概括了他为自己辩护的要点。他强调说“实际上我跟囚徒一样无力”。那份较长的《独白录》直至1989年裕仁死后才公之于众。英文版本直到1997年才被发现并在日本公布。它把裕仁描绘成一个无助的“军国主义”的傀儡，而且篇幅上也被大幅压缩。这两份材料正是裕仁隐蔽、神秘和被误传的一生的最好象征。
作为20世纪日本历史上最复杂、最令人费解的政治人物，1926年末，裕仁开始了他的统治，时值日本与中国关系再次出现冲突的前夜。他的统治持续了62年，经历了战争、战败、美国占领、冷战和日本繁荣。前20年中，从最广泛和最深层的意义上说，他是国家政治、军事和精神生活的中心，事实证明他的权力行使给他本国人民和被侵略国家人民带来了灾难。尽管他的大亚洲帝国的时间跨度不长，但影响是巨大的。他所领导的扩张行为将他的国家带入战争，并夺去了大约2000万亚洲人民的生命（据政府1945年后公布的官方估计）、310万日本人的生命以及超过6万西方盟军的性命。
事态没有像裕仁所预想和期望的那样发展。然而，当需要他对那些事件中他所起的作用做出解释，留下真实记录时，他和他的近臣们却很不诚实坦白。他们巧妙地制作了一份文件，目的是引出他一直是一个英国式的立宪君主及和平主义者的结论。裕仁没有提及他和他的近臣们是怎样帮助军队成为一支巨大的、强有力的政治力量，并推动了军备扩张的。他故意忽视了一个事实，即他和他的近臣们曾多次妨碍对明治政治制度中更民主、更非军事化的政治程序的利用。在有关他作为一个军事领袖和国家元首所起作用的问题上，他有意捏造一些细节，混淆自己行为的动机，以及能证明行为和理论的时间。另外，在以天皇为中心的新民族主义思潮下，他是如何通过充当积极的意识形态核心的角色，来鼓励民众的好战性这一问题，他也保持了沉默。
译者说明
致中国读者 1
致 谢 1
序 章 1
第一部 皇太子的教育（1901—1921年）
第一章 少年与家庭与明治遗产 3
第二章 天皇的培养 27
第三章 面对现实的世界 43
第二部 仁善的政治（1922—1930年）
第四章 摄政统治与大正民主的危机 71
第五章 新君主制与新国家主义 98
第六章 一个政治君主的诞生 119
第三部 陛下的战争（1931—1945年）
第七章 满洲事变 141
第八章 昭和维新与统制 171
第九章 圣 战 195
第十章 战争的僵持与升级 225
第十一章 珍珠港序幕 243
第十二章 大元帅的严峻考验 277
第十三章 迟到的投降 310
第四部 没有反省的人生（1945—1989年）
第十四章 重建君主制 345
第十五章 东京审判 378
第十六章 再造神秘性 406
第十七章 平静的晚年与昭和的遗产 424
裕仁天皇：现代日本的形成与重塑 450
译后记 467
