本书被誉为“法国大革命的灵魂”，是大革命的思想源泉。书中图解了人类不平等的起源和发展史，开创性的观点奠定了卢梭政治理论的全部基础。火一般的雄辩，震撼人心的文字，成为后世所有社会正义理论绕不开的经典论述。
卢梭直击文明社会之痛，振聋发聩地发问：私有制的诞生是社会不平等的起源，对不平等的差异的追求推动了文明进步，也加速催生了更深刻的不平等。文明的动力亦成为自由的枷锁，我们该何去何从？
我认为人类存在着两种不平等：一种我称之为自然的或生理上的不平等，因为它是由自然造成的，包括年龄、健康状况、体力以及心理或精神素质的差别；另一种，我们可以称之为伦理或政治上的不平等，因为它取决于一种协约，并且这种协约是由人们的同意确立的，或者起码是人们许可的，而这种协约是由某些人享受且往往有损于他人的各种特权（如比他人更富有、 更高贵、更有权势，或者甚至要求他人服从他们）组成的。
——本论
谁第一个圈出一块土地，大言不惭地说“这是我的”，并且找到一些傻乎乎的人相信了他的话，谁就是文明社会的真正奠基人。假如这时有人拔掉木桩，或者填平沟渠，并向同胞们大声疾呼：“ 不要听信这个骗子的鬼话！如果你们忘了果实属于大家而土地不属于任何人，你们就全完了！”那么人类将免除多少犯罪、战争和谋杀， 免受多少不幸和恐怖啊！但是当时事态的发展，很可能到了不能再保持以前那种状态的地步，因为在人的头脑中，私有制的概念不是一下子形成的，它与以前产生的许多概念有关，而这些概念只能是相继产生的。人类必须获得许多进步，获得许多技艺和知识， 世世代代往下传，并且不断地使之增长扩充，才会走到自然状态的末期。 因此， 我们要回溯到久远的从前，尽力本着一种观点，以最自然的顺序把一系列缓慢发生的事件和知识连接起来。
——第二部分
在人们尚未发明代表财产的符号之前，财产几乎只由土地和牲畜组成，因为这些是人们所能拥有的唯一的实际财富。然而，当再没有牧场来容纳更多的牲畜、再无新的土地可供人们去垦殖的时候，一些人就只能靠损害他人来发展了。那些因软弱或懒惰而未能发财致富的人就成了多余的人，因为他们身边的一切都在变，而他们自己却不变，即便他们什么也没有损失，但也日见穷困，于是就不得不从富人手中乞讨或抢夺生活必需品。于是根据富人和穷人各自不同的性格，开始要么产生支配和奴役，要么产生暴力和盗窃。富人这一方刚刚尝到支配别人的甜头，马上就无视其他一切乐趣了，要利用手中已有的奴隶来获得更多的奴隶，一心想征服和奴役邻人。就像那贪婪成性的狼，尝了一次人肉以后，除了人肉就什么都不想吃了。
就是这样，最强者把他们的力量当作掠夺他人的权利，而最贫者也把他们的贫困视为占有他人财产的权利，按照他们的说法，这种权利与所有权相当。平等被打破了，接下来就是最可怕的混乱。 富人们巧取豪夺，穷人们盗窃抢劫，双方都怀有非常强烈的偏见，窒息了人的天然的怜悯，压抑了还很微弱的正义的呼声。人就这样变得贪得无厌、野心勃勃、凶狠毒辣了。最强者的所有权与先占者的所有权之间不断爆发冲突，只有靠流血斗争来解决。刚刚形成的社会状态变成了最可怕的战争状态，人类腐败堕落，饱受折磨，既不能回头走老路，又不能抛弃已经得到的那些不祥之物，只有滥用给他们带来荣耀的才能，竭力往自己脸上抹黑，自己奔向毁灭的边缘。
——第二部分
导论
让 雅克·卢梭： 生平与著作
论文介绍
论人类不平等的起源和基础
致日内瓦共和国
序
本 论
第一部分
第二部分
作者附注
卢梭年表
