"有一天，李斯在巡查粮仓时想要如厕，忽然看到几只瘦骨嶙峋的老鼠正在抢食茅坑里面的粪便。看到突然出现的李斯，老鼠们惊恐万状，纷纷逃跑。老鼠很快就消失了，李斯却不禁想起了粮仓里那些肥硕的老鼠。
同样是老鼠，只是因为生存环境不同，境遇竟有天壤之别，一个是“食不洁，近人犬，数惊恐之”，每日以粪便为食，还惧怕人和狗；另一个是“食积粟，居大庑之下，不见人犬之忧”，吃着粮仓里的粮食，却目中无人，无所畏惧。继而，他又联想到人。同样是人，因为身处的环境不同，眼光、见识、生活也有着根本的区别。
李斯不禁感叹：“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳。”意思是，一个人有没有出息，就如同老鼠一样，是由自己所处的环境决定的。楚之郢都、齐之临淄、赵之邯郸、秦之咸阳这些富庶繁华的大都市，生活在那里的达官显贵们，就好比粮仓里的硕鼠，过着衣食无忧的生活，又因有权势而万事不惧；而上蔡这种穷乡僻壤，就如简陋的茅厕，这里的人只能靠微薄的收入艰难度日，过着食不果腹的生活，目光短浅如井底之蛙，还要因一些琐事而忧心忡忡。李斯认为，现在自己就像一只寄生在厕所里的老鼠，即使有一官半职，这辈子也注定没有出头之日。
他坐在地上，又开始思索另一个问题：自己现在是应该留下来，继续做一个衣食无忧的仓吏，像厕鼠那样度过一生，还是应该离开上蔡，换一个环境，干一番大事业，做一只“仓鼠”呢？
带着这样的疑问，他拜访了自己的老师王存道。王存道没有直接回答他的问题，而是给他讲了几个故事。
洛阳人苏秦少年时拜纵横家鬼谷子为师，学成后，满怀一腔热血来到秦国，希望找到用武之地。可是，他一连给秦王写了十封书信，都石沉大海，没有一点回音，*后只能失望而归。因为在秦国花完了所有的盘缠，他归来时一身破衣，形如乞丐，左邻右舍以及他的兄弟姑嫂、妻妾看到他如此穷困潦倒的样子，都嘲笑他说：“非官者，命也，然不甘于命，寄口舌之功以求升官发财，不易。今败，心甘乎？”听了这些刺耳的话，苏秦非但没有气馁，反而更加发奋读书。经过一段时间的苦读，他的学业大有长进，于是再次出游列国，受到了赵、燕、韩、魏、楚、齐君主的欢迎和重视。为了对付强大的秦国，他提出了六国合纵的主张，也被各国君主所接受。六国君主赐他六国相印，让他负责统领兵马。苏秦衣锦还乡，六国君主赠送了他大量的金银财宝，装了好几辆马车。昔日看不起他的兄弟姑嫂、妻妾听说他回家的消息后，连忙赶到十几里外来迎接他，对他毕恭毕敬。苏秦问他们：“汝等昔日傲慢，今恭顺，为何？”他的嫂子坦率地回答说：“昔君贫穷，今发达，不可同日而语，吾等当恭敬！”
讲完这个故事，王存道问李斯：“汝作何感想？”
李斯沉思片刻，回答说：“若抱定大志，当排除万难，厚积薄发，莫要在意旁人之言，莫要计较他人之无礼。他日实现抱负，旁人自然再无非议，且恭敬万分。”
“妙极！”王存道称赞了一句，又接着讲第二个故事。
魏国有一个名叫张仪的人，同样拜鬼谷子为师。他学习了几年，取得了不错的成绩。不久，张仪辞别老师，到楚国游说，恰巧楚相摆酒设宴，张仪有幸参加。然而，在这次酒宴上发生了一件很不愉快的事情，楚相所珍藏的一块价值连城的玉不见了。其门客怀疑是张仪偷的，楚相下令对张仪严刑拷打，但因为没有证据，只好将他放掉。张仪遍体鳞伤地回到家中，他的妻子非常气愤地说：“君游说诸侯，乃一番好心，却遭如此侮辱，上天不公！”张仪却不以为然，张开嘴问妻子：“吾之舌在乎？”其妻道：“在有何用？”张仪道：“有它足矣。”之后，张仪又来到秦国，给秦王分析合纵成功对秦国的不利，受到秦王的重视，秦王让他负责破除苏秦的合纵之术。随后，张仪利用自己的智慧，帮秦国摆脱了危险，被封为秦国相邦。
讲完第二个故事，王存道又问李斯：“有何感想？”
李斯回道：“成大事者，隐忍不拘小节，身体尚存，志便不灭！”
“精妙！”王存道再次点头称赞，又问，“两个故事合在一起，有何感想？”
李斯凝眉沉思，很自然地联想到自己前一阵子看到的老鼠，老鼠因为生长的环境不同，境遇也大不相同。苏秦、张仪，起初也因为不同的原因没有遇到赏识他们的人，所以才能得不到发挥，后来环境改变，得遇明主，才能才发挥出来，成为辉煌一时的人物，青史留名。李斯大脑中随即闪现出一句话：“鼠在所居，人固择地。”老鼠的习性取决于它所处的环境，而人则应该选择一个适合自己的地方来展现自己的才华。事实也确实如此，想要改变自己的命运，首先必须改变自己的处境，提高自己的修养，丰富自己的知识。
这次谈话使李斯产生了一个大胆的想法，大丈夫当纵横四海，干一番轰轰烈烈的事业，而不是一辈子待在一个偏僻的小地方碌碌无为。他回到家中，来不及喝一口水，径直走进书房，提笔疾书写好了辞呈，然后找到自己的上司，将辞呈递给了他。
上司看了李斯的辞呈，不解地问道：“仓吏虽小，但于此乱世可保衣食无忧，人共争之，汝却弃之，为何？”
李斯冲上司拱一拱手，说：“李斯才疏学浅，无法胜任，还请大人另请高明。”
上司见李斯去意已决，便不再挽留，当即批准了他的辞呈。
李斯回家将自己辞职的消息告诉了母亲和妻子。他的母亲非常生气，甩手给了他一个响亮的耳光，并指着他破口大骂说：“汝忤逆不孝，私弃仓吏，何以糊口？！”妻子则好言相劝：“夫君当三思而后行，如此莽撞行事，无俸禄以养家，恐悔之晚矣！”
然而，一想到今后可能拥有的富裕的生活，再看看眼前穷困的生活，李斯没有丝毫的犹豫，他简单地收拾了一番，不顾家人的阻拦，毅然决然地离开了生他养他的家乡，朝兰陵而去，开始了他追名逐利的一生。

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