本书主要由18世纪法国大革命前巴黎市民写给国王及其代理人要求秘密监禁自己家人的信件构成，这些密札大致按照主题分类，围绕不睦的夫妻关系和亲子关系等，诉说了琐碎且难堪的家庭丑闻。这些密札被上呈给当权者，以期绕过正规的司法程序，在隐秘的情况下监禁自己的家人，并改正他/她的恶习。通过这种隐秘的监禁，家庭的名声便不会被败坏，同时也展现了请愿人对于国家权力的遵从和支持。但在这种非正规的程序下，密札制度的滥用是必然的，人们为了私欲或私愤肆意写信，而国王的代理人——警察，握有对密札及其后续监禁制度的最终解释权，他们也会通过对于监禁请求的同意、拒绝或更改彰显自己的行政权力。这就造成了这一制度的混乱：请愿人是出于什么目的想要监禁自己的家人？如何断定密札内容是否真实，特别是在多方意见相左的时候？如何量刑，如何确保警察的公正？……出于种种原因，密札制度在18世纪晚期便销声匿迹了。本书通过对18世纪巴黎大量警方留档密札的展示，提醒读者思考公权力对私人领域的介入所带来的混乱。