政治行动和政治制度要么是基于政治哲学家发明的政治观念，要么是由于缺乏这样的观念。古往今来，伟大思想家通过提出回应社会问题的新观念来回应其共同体中的危机。他们不仅过去是、现在也是才华横溢之人，那些新的政治观念将为他们所感受到的混乱带来秩序。他们还给出理由来支持他们关于谁应当统治、如何统治以及为了谁的利益而统治这些问题的主张。
无论亚里士多德关于人性和宇宙的思考，圣奥古斯丁对于两座城邦的看法，马基雅维利的精英和大众之分，霍布斯和洛克对自然状态的构想，玛丽·沃斯通克拉夫特对性别角色的批判，密尔的自由概念，马克思对资本主义的批判，还是弗洛伊德对人类心理的刻画，他们的观念都带来了改变。他们以此作为弱者的武器，用来对抗充当压迫性政权工具的其他观念。
政治哲学的研究为我们呈现出过去的模式，我们可以通过人为的、抽象的但终究是有意义的术语（例如古代、中世纪以及现代）来考察这些模式。这些术语和相关的观念为我们提供了新的视角，从而使得我们能够以有助于扩大政治进步这一目标的方式去评价甚至改变当前的政府结构、组织与行为。因此，它们通过帮助我们从少数人或多数人的奴役中解放出来，提升了我们作为自由且负责任的公民采取行动的能力。
本书是为帮助读者看到政治哲学如何以种种大多数人没有认识到的方式与人类生活的各个方面相联系，并旨在成为一本针对该主题的读者友好型入门图书。通过简要地讨论17位主要西方政治思想家的观点，以阐明他们关于政治和社会的观点对于我们理解当代政治是多么重要。
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