这是一本关于战争起源的书。书中提出的问题是：对于爆发大规模常规战争的可能性，为什么有的国家会选择进攻性的战略，而有的国家却与之相反？米尔斯海默研究了许多导致重大常规战争的危机，来解释威慑为什么会失败。他首先聚焦于盟军和德军在1939—1940年间的决策，分析了盟军为何没有在向德军宣战的同时就发起攻击，也解释了德军反而率先对盟军展开进攻的原因。当话题转移至中东，他比较了以色列和埃及在该地区爆发大规模常规冲突时的不同战略思想。之后，批判性地分析了北约和华约的相对优势和劣势，来推测常规威慑在未来危机中发生的可能性。他还关注诸如精确制导武器对常规威慑的影响，以及机动战与消耗战之类相对技术性的问题。除了分析威慑背后的军事因素，对于步入战争状态的国家和民族，作者还分析了军事因素与更宽泛的政治因素间的互动关系。
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