1923年，杨钟健在北京大学地质系毕业后，赴德国留学。《去国的悲哀》记录了他由华县出发，经北京、上海，坐船抵达慕尼黑的经历，以及留学期间在瑞典和德国多地进行地质考察的见闻。这是杨老的第一部游记。1929年，他又受地理学家翁文灏之托，先去山西西部、陕西北部一代旅行三个月；次年又在东三省考察约一个月，又参加中美考察团前往内蒙古二连浩特东部；1931年加入中法科学考察团，由张家口出发一直向西，途经吐鲁番、乌鲁木齐等地，最后取道西伯利亚回到北平。这四次旅行的经过和感受汇集成册，杨老取名为“西北的剖面”。
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