想一想我们所处的人类境况——太阳系和我们这个星球，大陆、海洋及陆地上的自然景观，动物和植物，国家、政府和商业，所有的语言、文化和信仰，我们人类特有的城市和乡镇，我们的家人及我们认识的所有人。这一切都是如何发生的呢？要想了解人类境况，我们就必须思考产生它的历史。
我们所处的人类境况是一个跨越了巨大的时间和空间历史的结果，人类历史上发生的几乎所有事情都受到过去的强烈影响，都与过去各个阶段发生的事件息息相关。这本书将全部历史作为一个整体来研究和探讨，这种全景式的观点被称为“大历史”。作者认为，大历史结合了四个范畴——宇宙、地球、生命和人类。这四个范畴中的每一个都充满了迷人的故事，可以帮助我们理解什么是人类，为什么是我们人类——而不是其他一些生物——生活在这个特定的世界里，为什么我们人类没有生活在其他地方。
本书先对宇宙历史进行阐述，解释我们所居住的这个行星和太阳系是如何生成的，而后重点讨论地球以及地球上种类繁多的植物和动物，最后探讨了生命与人类范畴中的偶然性，思考人类的一些基本特征以及地球是如何制约其发展的。
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