长期以来，几乎所有研究清代地方政府的学术著作，皆漫画式地将衙门吏役普遍描述为贪腐成性、一心只为追求自身私利之辈，认为这些“为官之爪牙”的小人物在侵蚀着帝国统治的根基。
本书利用清代巴县档案中的丰富素材，向我们展示了与上述刻板印象大为不同的另一幅历史图景。清代巴县衙门的书吏和差役们，自己在其内部创制出了并奉行着一些相当精细的惯例、规矩与程序，以用来将诸如招募吏役新人、内部晋升和分派承办各种有利可图的任务等事项加以规范化和标准化，同时通过对某些吏役滥用手中权力的极端个案进行内部惩戒的方式，来避免因此招致长官的连带追究。这些被吏役们称为“房规”“班规”的惯例、规矩与程序，往往也为巴县知县们所实际认可。后者在解决吏役们内部发生的争端时，常常会对这些惯例、规则与程序加以实际维护。但是，这些事实上发挥着行政法律制度之功用的惯例、规则与程序，却不被清代的正式法律所承认，其中一些做法甚至历来被朝廷视为非法的并下令禁止(例如陋规的收取)。不过即便如此，上述这些惯例、规矩与程序仍具有一定的合理性，实际上在弥补着由于缺乏正式规则而造成的空隙。因此，吏役们凭借自身对于办理县衙公务而言的那种不可或缺性以及此类行为的惯例化特点，获得了一种“非正式的正当性”(informal legitimacy)。
本书超越了那些将衙门吏役简单视为反面人物的刻板印象描述，从而更为全面深刻地理解这些人物在清代县衙当中所实际扮演的角色，并思考其活动是如何可能影响到清代的国家与地方社会之关系。它不仅在瞿同祖等前辈们所做的先行研究之基础上做出了创新性的学术推进，而且揭示了迥异于马克斯·韦伯所描画的现代西方理性化官僚行政的另一种行政行为模式。
展开
