为寻求理解，本书涵盖了一系列广泛、时空跨度极大、相互关联的思想和事件，从11世纪十字军东征到发现新大陆，再到全球反恐战争。约翰·哥特弗雷德·赫尔德有一句至理名言——现在充溢着过去，本书小心谨慎地探寻这条漫长曲折甚至有时变化莫测的路径。 这本书是论述文明的理论著作，第一部分涉及到“世界文明”的理论合理性问题，文明的进步与历史，文明思想的起源、意义、内涵；第二部分论述帝国的艺术与科学，对欧洲文明和古代文明标准的扩散进行探讨，揭示了文明的负担等问题；第三部分对新野蛮主义和现代性的验证等问题进行分析；最后对各种文明的关系的未来进行预测。

第一章 引言：基佐难题——世界文明？
第一部分 文明、进步和历史：皆有普遍性？
第二章 文明的概念：起源、内涵和意义
第三章 文明和进步的概念
第四章 普遍文明观：一劳永逸？
第二部分 帝国的艺术与科学
第五章 欧洲扩张与文明的传统范式
第六章 文明的重担与“殖民的艺术和科学”
第三部分 新野蛮主义、旧文明与帝国主义复兴
第七章 新野蛮主义与现代性面临的考验
第八章 帝国主义的“新现实”
第九章 结语：文明间关系的未来
注释
参考文献
索引