本书以“早期中国”的视角，尝试描述和解释从文明起源至公元220年东汉灭亡的历史，并将此段历史放在一个比较的脉络中，思考国家形成、书写的起源、官僚组织、法律和政体、诸子百家、战争性质的演变、帝国的缔造等中国社会史和文化史上的重要问题。 作者熟稔出土的古文字与物质材料，也掌握传世文献，同时深入了解西方的考古学理论；本书在宽广的视角中重新检讨中国文明，强调其连续性与同质性，是一本结合历史学与考古学的重要著作。

前言
早期中国重要考古遗址
早期中国年代表
第一章 绪论：早期中国及其自然与文化界定
第二章 中国复杂社会的发展
第三章 二里头与二里冈：早期国家的建立与扩张
第四章 安阳与远方：商和同时代的青铜文化
第五章 灼裂神秘之骨：商晚期的书写与社会
第六章 铸造下来的历史：西周国家及其青铜器
第七章 创造典范：西周的官僚体系和社会制度
第八章 霸主与武士：春秋时代的社会转型
第九章 领土国家的时代：战国时期的政治与制度
第十章 作为政治家的哲学家：新近出土文献的启示
第十一章 秦统一与秦帝国：兵马俑是谁
第十二章 汉帝国的扩张与政治转变
第十三章 国家与社会：汉帝国的官僚体系和社会秩序
第十四章 意识形态的变化及其在汉代文化和艺术中的反映
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