本书对“前苏格拉底哲学”概念的发生、演变进行了思想史的辨析，从这一极其专门领域的断代讨论，延伸到古代知识世界的现代反思，首先考察了古希腊罗马时代关于哲学诞生的观点，继而讨论“前苏格拉底”一词在18世纪的产生、在19世纪古典哲学研究中的发展，以及20世纪的有关争论，深入分析了这一术语如何被建构的学术进程，以及如何从中得见不同哲学史家的现代性观念及其历史观。
本书不仅讨论了古典学术领域当中柏拉图、亚里士多德、西塞罗、第欧根尼·拉尔修、施莱尔马赫、黑格尔、韦尔南这类经典人物，而且也旁及当前古代哲学专业研究较少涉及的尼采、马克斯·韦伯、海德格尔以及犹太教传统，最后比较伽达默尔为代表的现象学模式、卡西尔为代表的理性主义模式这两种哲学史模式，探讨了重新思考早期希腊哲学和西方理性传统的学术发展方向。
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