白村江战役后，日本元气大伤退守本土。而在日本国内，天智天皇死后，爆发了壬申之乱，天武天皇继位。天武上台后大权独揽，将大化改新继续向前推进，直到文武天皇和元明天皇先后制定了《大宝律令》和《养老律令》，全面确立了大化改新的成果。
710年，元明天皇迁都奈良城，开启了奈良时代；794年，恒武天皇又迁都平安京，开启了平安时代。奈良和平安时代都是由天皇掌权。877年，藤原基经逼迫清和天皇退位，9岁的阳成天皇继位，他以舅舅的身份摄政。887年，宇多天皇继位，宣布事无巨细应先“关白”藤原基经，由此开始了著名的“摄关政治”。1086年，白河天皇为与藤原氏抗衡，设立“院厅”，史称“院政时代”。1179年，平清盛带兵进入京都囚禁后白河法皇，实行独裁。1185年，源赖朝起兵消灭平氏，控制了中央政权，后被天皇任命为“征夷大将军”，在镰仓建立了幕府，自此时起，贵族和天皇不再是日本政权的中心，手握钢刀的武士成为了新的历史主宰者。
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