吴晗先生以真实史料为基础，内容涉及中国的传统文化、历史经济、社会风气等。揭秘了明代的锦衣卫和东西厂——明朝恐怖的特务机构的真正面目，以及对一些历史人物和事件的分析与评说。本书为我们还原了真实的历史，照出当时人们的思想，以及那些隐藏在光鲜外表之下的复杂人性，总结历史人物的生存智慧和经验教训，引起后世的思考。

第一章 皇权：君权神授
论皇权
历史上的君权的限制
明初的恐怖政治
明代靖难之役与国都北迁
明成祖仁宗景帝之死及其他
第二章 战争：金戈铁马
古代的战争
诈降和质子
阵图和宋辽战争
论夷陵之战
第三章 官员：骄奢淫逸
论贪污
说士
东林党之争
廷杖
第四章 刑狱：锦衣厂公
明代的锦衣卫和东西厂
胡蓝党案
特务网
第五章 经济：资本萌芽
资本主义萌芽问题
棉花的普遍种植和工商业
谈烟草
当铺
第六章 教育：读书不易
古人读书不易
古人的业余学习
第七章 百姓：纳赋力役
宋元以来老百姓的称呼
南人与北人
第八章 风俗：服饰丧葬
古代的服装及其他
古人的坐、跪、拜
汉代之巫风
盟与誓
注籍
路引
度牒
明代的殉葬制度
第九章 人物小传
卧薪尝胆的故事
赵括和马谡
伟大的历史学家司马迁
谈曹操
论赤壁之战里的鲁肃
论赤壁之战里的周瑜、诸葛亮、张昭
夫人城
《敕勒歌》歌唱者家族的命运
杰出的学者玄奘
谈武则天
文天祥的骨气
海瑞
关于魏忠贤
况钟和周忱
谈迁和《国榷》