按照德国哲学家卡尔·雅斯贝尔斯的观点，在埃及、美索不达米亚、印度和中国文明出现之后，从公元前800年到公元前200年之间，以公元前500年为中心，世界上又相继出现了一系列的文明，可以称之为轴心时代。这些文明中出现了一些大思想家，对人类和世界的一些根本性问题提出了思考，提出了解脱或超越的目标与途径。中国的孔子、老子、墨子、庄子等思想家，印度的《奥义书》和释迦牟尼佛，希腊的诗人荷马、悲剧家修昔底德、哲学家赫拉克利特、柏拉图、阿基米德，巴勒斯坦的先知等等，几乎是同时在中国、印度和西方互不了解的情况下出现。他们创立了人们至今赖以为精神基础的思想范式或世界宗教，他们仍然与我们生活在一起。

    儒学历来存在着“内圣”和“外王”两个层面。“内圣”，是要求士人按圣人的要求和标准进行修养；“外王”，则是要求他们为维护圣道和封建统治而建功立业。问题在于：程朱理学虽未放弃“外王”的目标，但其本质上则是一种伦理之学，强调的是自我修养，实际上淡化以至无视经世致用。此时，封建思想家们也终于认识到，单纯提倡理学，对于封建统治的巩固虽有作用，但却是一帖慢剂。那种“无事袖手谈心性，临危一死报君王”的迂腐理学家同样无济于事。封建统治者当时还迫切需要“强心针”和“手术刀”，即经世致用的实学。
    然而，每当社会变动之际，理学家中也会分化出一部分人来，他们尽管依然谈理讲性，强调“内圣”，但同时也从事“外王”，竭尽全力挽救封建统治。他们往往高扬经世致用的旗帜，抵御外侮，镇压内乱，有手腕，有魄力，其作用是那些空头理学家或考据家无法比拟的，因而被称为“经世派”。十九世纪中叶就是如此。

一、从乡儒到京曹／1
二、新理学的翘楚／7
三、创建湘军／30
四、扑灭太平天国起义／42
五、攻剿捻军／72
六、洋务首领／82
七、大厦将倾，斯人憔悴／96
八、齐家典范，育才楷模／102
九、江河日下，郁郁而终／120
延伸阅读书目／137