与其说这是一本“太平天国运动史”，不如说是一本“农民劣根性批判全书”。作者并没有中规中矩地按照时间顺序讲述这次农民运动的发生、发展、衰落、灭亡——那样就太乏味太循规蹈矩太不张鸣了——而是假定读者对太平天国事件有初步的了解，然后对其整个的兴亡做了一次梳理和评判。
作者从这样的人性角度入手，得出“太平天国注定是一场乌托邦”的结论。“太平天国，是一种独特的形态，它提出了自己完整乌托邦国家模型，并真实地在某些控制区内（比如天京）推行。但多数地区，却并不认真落实。体制运行成本，大半要靠劫掠来支付。属于一种非驴非马的模式。实际上，若不是一些握有权势的将领，在具体的治理过程中实际实行换班型统治，这个政权，恐怕统治的状况会更糟。”
有人说，太平天国是一场“极乐诱惑”，也有人说太平天国最大程度映射出人性深处的恶与贪婪。张鸣这本书也不乏这种基调：太平军的失败，实际上败在自己身上。但是张鸣并没有局限于此，而是把视野放得更开阔，将与这个“乌托邦”同时存在的清政府官僚机构也做了认真的对比。
每个社会都有心怀不满的书生，都有心有异志的教首，都会有第三社会的土匪、流氓和痞棍，这些人，原本就是火种，没有柴火的时候，火种再多，就只能自艾自恋地自生自灭，但是有了柴火，而且很干，就会燃烧起来。原来不起眼的失意书生，不起眼的教主和令人讨厌的帮主，土匪，盐贩子，就会成大气候，变成大人物。从这个角度看，农民运动虽然带着悲剧色彩失败了，对于整个中国历史来说确实一件幸事，因为它是督促王朝改革、自省、进步的内在驱动力。
不歌颂，不回避。读张鸣的书，真的很过瘾。 陈丹青 “现在有学者零零碎碎、点点滴滴在做这个事情，就是告诉你们，你们知道的这些事情在当时不是这样的。张鸣做的工作，就很重要。”
本书是张鸣重说中国近代史系列的第二册，图文并茂，解说生动，主题为太平天国运动，系统分析了太平天国运动的兴起、发展和对清朝统治的冲击，以及清政府的应对中暗含了哪些玄机，汉族官员势力兴起对之后的形式发展起到怎样的作用等等，充分展示了这一时期的中国政治军事斗争的乱象和联系。
*作者辣评*
每个社会都有心怀不满的书生，都有心有异志的教首，都会有第三社会的土匪、流氓和痞棍，这些人，原本就是火种，没有柴火的时候，火种再多，就只能自艾自恋地自生自灭，但是有了柴火，而且很干，就会燃烧起来。
他们跟土里刨食的农夫不一样，见过世面，能言善辩。尽管人穷，但却在同侪之中有人望，具有农民式的狡猾，在某种程度上，是天生的领袖和战将。
太平天国是一种独特的形态，它提出了自己完整乌托邦国家模型，并真实地在某些控制区内（比如天京）推行。但多数地区并不认真落实。体制运行成本大半要靠劫掠来支付。属于一种非驴非马的模式。
基督教的药引子／1
踉跄创教路／10
紫荆山的土客阴影／17
一个农民式的宗教大家庭／23
上帝降神附体／29
打碎偶像的权术与狂热／35
造反了／42
绝处逢生的奥秘／49
天父天兄下凡／58
大天堂与小天堂／65
滥官的诱惑／71
变味的乌托邦／77
滥杀的王朝／84
张乐行与苗沛霖／90
头发的故事／97
西方在天国／104
一个农民帝王的后宫生活／111
男女平等之谜／118
农民的科举／124
内讧／130
紫荆山领导集体的溃灭／139
洪仁玕和他的《资政新篇》／146
跟泥腿子比开明／153
天下不幸上海幸／162
湘军——体制外循环的机器／172
湘军是一个奇迹／179
湘军现象的魅力／186
淮军也是一个奇迹／194
满汉之间：胡林翼与官文／201
天国的宗教／208
农民天国的崩塌／217
没完没了的尾声／227
*作者辣评*
每个社会都有心怀不满的书生，都有心有异志的教首，都会有第三社会的土匪、流氓和痞棍，这些人，原本就是火种，没有柴火的时候，火种再多，就只能自艾自恋地自生自灭，但是有了柴火，而且很干，就会燃烧起来。
他们跟土里刨食的农夫不一样，见过世面，能言善辩。尽管人穷，但却在同侪之中有人望，具有农民式的狡猾，在某种程度上，是天生的领袖和战将。
太平天国是一种独特的形态，它提出了自己完整乌托邦国家模型，并真实地在某些控制区内（比如天京）推行。但多数地区并不认真落实。体制运行成本大半要靠劫掠来支付。属于一种非驴非马的模式。