三、向南京的进军
太平军在金田村起义以后，经过连续两年的艰苦战斗，从广西省打进湖南省，并穿越整个湖南省，而于咸丰二年十二月(1853年1月)攻占长江中游的重镇武昌。然后，全军由武昌沿长江东下，在咸丰三年二月(1853年3月)占领了南京城。长江下游的这座古都城被宣布为太平天国的首都——天京。
这两年多的进军，总的说来，是胜利的进军，但其间经历了多次严重的风险。
在金田村起义以前，清朝朝廷已经因为广西的官员和军队无力扑灭本省各处造反的烽火而从外省调遣军队到广西来，并把以善战著名的湖南提督向荣调任为广西提督，又以前两江总督李星沅为钦差大臣主持广西的军务。官方起先所注意的还只是所谓“堂匪”“会匪”，即天地会的各股起义力量，但在金田起义发动后，官方立刻认定金田村这支初起的起义军是他们的最危险的敌人。李星沅集中了本省和从外省调来的军队共约万人，由向荣为前线指挥，来对付太平军。
金田村在紫荆山区的南麓。太平军起义后，本想进兵到桂林，但遭到向荣的军队在几个方面的堵击没有能实现。在紫荆山区一带的狭小地区内，初生的太平军东突西奔，用了八个月的时间，终于向东北由山间僻径突出重围，经过思旺等地而到了蒙江上游的山城永安。太平天国在开始发动时就称王宣布国号，固然造成声势，但因此而过早地引起了封建统治者的集中注意。这时，领导者还没有军事经验，他们没有能在敌人兵力尚未集中的时候，迅速地转移，也没有能寻找敌人的弱点，集中力量歼灭其中的某一部分。这就使他们几乎被敌人扼死在摇篮里面。经过这八个月的战斗，他们开始初步取得了机动作战的经验。
太平军到了永安的时候，据城筑防坚守，遭到敌方的更大的兵力的包围。在半年后，他们才寻找到机会突围北上。他们围攻桂林，没有成功，便向湖南进兵。在经过全州的时候，冯云山被敌方的炮火击中而牺牲。在全州城北湘江上的蓑衣渡，太平军遭到敌人的袭击，蒙受了严重的创伤。为了整顿补充队伍，他们在湖南的道州、江华、永明间徘徊了两个月。在这支农民的部队中，初出省界，就发生了怀土恋乡的情绪，一部分人要求打回广西。以杨秀清为首，坚持了在当时的情况下唯一正确的方针，就是把从广西追来的敌军抛到后面去，继续前进。于是他们东进到郴州，北攻长沙。围攻长沙一个多月未能得手，却在这里又牺牲了先行部队的司令西王萧朝贵。在撤去长沙之围后，他们向西由宁乡到益阳。在洞庭湖边，他们得到了数千条民船。这使他们能够越过洞庭湖而占领岳州(今岳阳)。清朝从各方调集来的大军都还蜂聚蚁集在长沙、益阳一带，而太平军已经迅速地由岳州直扑汉阳和武昌了。太平军在武昌停留了不到一个月，就沿江东下，在二十多天的时间内，先后攻克九江、安庆、芜湖，直趋南京。
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