《自由的刻度》：文献是让人们能直接感触到历史的史料。相对于阅读他人的各种解读，阅读文献可以让我们免于隔靴搔痒，自主地去与真实的历史接触，形成自我对历史深刻的体悟。书稿精选的文献均是美国历史发展节点的代表性文献，在某种程度上代表着美国人对自身文明的理解，或者说是信念的表达。通过阅读这些经典文献，读者能直接、真实地窥见美国文明的核心理念。编者针对文献的深度阐释能帮助读者理解文献的历史脉络，帮助读者用文献这种直接的媒介去理解美国文明的真实内涵。读者即使不了解美国历史，在阅读经典文献时也能参照编者的阐释，了解相关的时代背景、历史场景及后续影响等，从而有能力自主地回归到文献本身去理解美国的历史文明。
这里汇集的四十篇文献精选自美国文明史，它们勾勒出美国发展的全过程，每一篇都代表了各自的时代。从“五月花公约”“独立宣言”“合众国宪法”“解放奴隶公告”“葛底斯堡演说”到“奥巴马演讲”，时间跨度388年。这些文献是真实史料，是美国人对自己文明的理解，为方面阅读，每篇附有两千字的导读，提供背景知识，选材不求全面而求系统与代表性，使之能在有限的篇幅内清晰体现美国文明的演化过程。
