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在20 世纪中期的郊区化进程中，典型的美国城市及其郊区反映了极为不同的文化、人口和空间状态。中心城区通常被描绘为陈旧和衰败的所在，但有相对较高的文化素质和就业率。它们具有人口多样化、密度高、垂直发展的特点。同时，边缘地区则被视为崭新的、增长中的住宅区域，它代表着大众文化。它是均质的、分散的、横向发展的。事实证明，这样的两极分化极为顽固，难以被修正。
与此同时，美国的大城市正在悄悄地经历一场扁平化，许多郊区与市中心正在变得越来越相似。扁平化既是原因又是结果，巨大的人口和文化变化促成了它，而崭新的空间和形态实践则是明证。同时，扁平化使建筑和城市的创新成为可能。这些新奇的实践，常出现在城市化的郊区或者郊区化的城市中，成为郊区与城市混合形态出现的例证，其中包括：嵌入式的停车场、居住密集化的郊区、内城区中的箱式大卖场、多功能的公共空间等。这些新型城市郊区化都在不同程度上反映了城市和郊区的相互影响。与此同时，这些综合性的实践结合和改变了我们对这些词语的一贯理解。这样一来，它们为形成演变中的美国大都会，提供了设计创新及发展新方法的机会。
但是要理解扁平化的过程，以及它所产生的形态和空间上的新型城市郊区化，不仅需要更好地理解“城市”（city）、“城市的”（urban）的含义，还需要了解信息量更大的词语“郊区”（suburb）、“郊区的”（suburban）的含义。起初，郊区并不是完全统一的，它由各种情形组成，亦有各自的特点，有的特点与城市一致，而有的则区别于城市。然而，特定的描述和假设很快围绕它而生，它们中的大多数得以延续至今，虽然从古至今不乏反面的证据，包括人类数千年历史中的各种翻天覆地的变化。因此，在很多重要的方面，诸如“城市/ 城市的”“郊区/ 郊区的”的术语所描述的都并非现实，而是一种固化了的形象。它们除了被用作衡量主流思想观念的基准外，似乎别无他用。虽然不尽全面，本书将会从以下四个角度对这些术语的意义和应用进行分析：地理（将论及政治和经济关系）、功能、形态和空间，以及生活方式。我们将会发现，即使在一些非常基本的意义上，这些专业术语或是从未真正起过作用，或是早已过时。然而，从另一些角度来看，它们将继续界定一些相关的特质，而这些特质至少在当下，对于理解美国大都会的演变仍然是有价值的。
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