本书以轻松感性的笔调，讲述北宋初年神采各异的文人们不平凡的故事。比如“晏殊：神童、宰相和富贵闲人”、“苏舜钦：沧浪亭边的孤独酒客”、“欧阳修：幸福的文学青年”、“大相国寺：北宋文人的淘宝天堂”。千古文人侠客梦，红袖添香夜读书。书里的十一个文人，有的正如老友，可问千年风霜，别来无恙？有的虽云初识，却是一见如故、同气相求。作者对北宋的文学和历史非常娴熟，而且具有清晰准确把握材料的能力，有独到的解剖历史的视角。
红袖添香夜读书：北宋文人往事
“一曲新词酒一杯，去年天气旧亭台。夕阳西下几时回。 无可奈何花落去，似曾相识燕归来。小园香径独徘徊。”没有宰相晏殊的大宋历史，照样可以铸造可与汉唐媲美的辉煌王朝，但是如果没有词人晏殊，没有“无可奈何花落去，似曾相识燕归来”这传颂千古的佳句，大宋王朝的璀璨星空一定会黯然失色不少。晏殊少年早贵，一生多数时间担任着朝廷要职，北宋中期政坛上的风云人物范仲淹、韩琦、欧阳修等，均出自其门下。从“神童”到宰相，从西昆后劲到富贵闲人，晏殊的一生，正是北宋传统文人生活的缩影。
晏殊：神童、宰相和富贵闲人
宋真宗景德二年（1005）五月中旬，东京汴梁正在举行一次特别的国家考试，考试对象是河北考生。
……为了显示皇恩浩荡，宋真宗还特别为在宋辽大战中有所贡献的落第举子，再加上那些已经落榜了六七次的大龄考生，举办了一次特别的考试。宋真宗不辞辛苦，亲自主持考试，一连考了七天，最终录取了1456人。加上三月份常规考试录取的1002人，宋真宗1005年的科举考试大扩招竟然录取了2458人。人数虽然不少，但实际上还有两个人没算到这里头。准确地说，是差了两个神童，他们以“天才少年”的身份随堂参加了五月这场特别考试。
其中一个“神童”就是来自江西的晏殊，这一年他十四岁。
“讲真话”的神童
……
宋真宗一看，这个少年眉清目秀的不错啊！但刚经过一场大战，朝廷的事情一箩筐，皇帝日理万机的总不能为你一个人考试吧？正好五月份大开恩科，皇帝亲自在大殿里主持考试，不差你一张桌子，到时候你跟着人家考进士的人一起考得了。就这么着，晏殊既不是河北战区考生，也不是屡考不中的老头子，他作为一个特殊考生获得参加殿试的机会。按说那些正式考生们都是考场老战士了，什么阵势没见过，在皇帝面前答卷不紧张是应该的。可晏殊是个刚从外省来的乡下小子，从来没有参加过政府组织的考试，更不用说皇帝主持的殿试了，他应该紧张啊、他应该手足无措啊！但是人家晏殊在几千个考生中毫不逊色，胸有成竹、气定神闲，史书上说他“援笔立成”——在别人绞尽脑汁搜肠刮肚的时候，这边厢晏殊提前交卷了。而且他的考场作文文从字顺、妙笔生花，让宋真宗看了爱不释手，看来这个神童真材实料、的确要得，于是宋真宗大笔一挥，赐江西小神童晏殊进士及第。
如果仅仅考中个进士，还不会引起宋真宗多大的兴趣，正像我们前面讲的，这一年两次考试总共录了各方才俊两三千人，朝廷现在不缺人才。宋真宗欣赏晏殊，是因为这个小家伙太可爱了，性格特阳光，有一说一，从来都不装。前面晏殊不是参加了进士考试获取功名了吗？过了两天，宋真宗亲自接见了他，考进士的题目大概还显不出神童的功力来，这次宋真宗精心设计了一道作文题目，要单独考考晏殊，让他当场限时完成。没想到的是，当考试题目一报出来，晏殊对皇帝实话实说，这个题目我十天前正好押题押中过，而且也预先练习过了，这样考不出我的真实水平，请皇帝再换个题目吧。
宋真宗一听大为惊异，觉得眼前的这个小家伙还真老实得可以。如果别人碰到这样的机会，还不是打心底里偷着乐，押题不就是为了中大奖吗，他倒好，坚决不沾这个光！看来一方面是仗着天纵之才，不在乎；另一方面，还真是一个忠厚老实之人。文人最怕无行，好文章时时有，好人品却少见。文章好、人品也好，那才是真正难得的人才啊！宋真宗赶紧让人张罗换了考试题目，时间不长，晏殊就交卷了。宋真宗拿过他的考卷一看，果然是篇好文章，看来这个神童的确不是水货。虽然之前他算是考中了进士，但在宋代，考中进士只不过表明你有了做官的资格，并不是说你马上就能当官领薪水、成为国家公务员了。朝廷还要给你安排一个具体的工作岗位，这才算踏上仕途，正式挣工资了。宋真宗对晏殊的才学十分满意，但晏殊毕竟是个小孩子，不可能让这个新科进士当亲民官，去整天面对诉讼官司、邻里纠纷，于是按照惯例，宋真宗让他做的是“秘书省正字”。以前杨亿当神童的时候也干过这活，表面上看类似于出版社的编辑校对人员，实际上也就是那么个名分，表示他可以按照“秘书省正字”的工资标准领薪水了。其实宋真宗真正让晏殊做的事情是“秘阁读书”，秘阁是皇家图书馆，晏殊别的事情不用干，你就坐在图书馆读书，在知识的海洋里多遨游几年，做王朝干部的后备力量，以备将来大用。怕晏殊调皮翘课，宋真宗还专门安排大臣做他的监护人，时不时地了解一下他都读了些什么书啊，都和一些什么人来往啊，可谓关怀备至。
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