无论是了解日本，还是关心中国，都绕不过对这段历史的关注。从某种意义上说，中国和日本，只差了一个明治维新！本书全景展现日本历史上最惊心动魄的一页——明治维新的震撼历程，并就“为什么日本能而中国不能”做专章讨论，清晰揭示近代中国与日本现代化竞赛中输赢之所在。作者行文通俗、生动，历史点评观点清晰而不失趣味，足可轻松愉快地阅读。
第一篇 开国与攘夷
第一章 黑船惊醒太平梦
经过一八五三年培里舰队来航的冲击之后，幕府才发觉原来日本的国防是那麼脆弱，眼睜睜看着外国舰队耀武扬威，最后只得忍气吞声地签下开国条约。
黑船来航
对清朝第九任皇帝咸丰来说，一八五三年可真是个胆战心惊的一年。这年二月，太平天国的军队攻陷南京，残杀了城内二万多名满族旗兵后，又挥兵北上，逼临天津，大有直捣北京城，将咸丰拉下皇帝宝座之势。
巧的是，对彼岸日本的统治者来说，一八五三年也是个胆战心惊的一年。与清朝不同的是，清朝的威胁来自内忧，日本的威胁则是来自外患——美国。
这年的七月八日下午五点，江户湾（东京湾）湾口突然出现了四艘来自美国的巨大军舰——二四五○吨的萨斯奎那号、一六九二吨的密西西比号、九八九吨的普里矛斯号以及八八二吨的沙拉脫格号。
这四艘巨舰全身塗着漆黑（日本人因而称其为“黑船”），有说不出的诡异。舰上总共备有六十三门威力十足的大炮，炮口一律朝向陆地——也就是日本。显然，来者不善。
在江户湾捕鱼的日本渔船看见这四艘庞然怪物，吓得纷纷走避。当时日本哪有这麼大的船只？顶多是一百多吨的运输船罢了。換言之，是萨斯奎那号的二十分之一。而且，日本的船都是木造的帆船，必须靠风力或人力行驶，而眼前的四艘“黑船”不但船身包着铁皮，其中的萨斯奎那号与密西西比号根本不必靠风力就可航行，它们是蒸汽船。
无论就船只的大小、航速的快慢或火力的有无，日本的船只都不是“黑船”的对手——就算把全日本的船只都喚来。
船只既然远远比不上人家，万一冲突起来，就只有靠设在岸边的海防炮。然而，当时日本在江户湾沿岸所架设的海防炮之中，射程、火力勉强能与“黑船”相提并论的只有二十门左右。对方有六十三门，这边却只有二十门，三比一，双方优劣态势一清二楚，不须开战就能预料结果如何了。
无论如何，先把对方的来意弄清楚再说。当时，日本负责查检江户湾出入船只的衙门是浦贺奉行所。浦贺奉行所的最高行政长官是两名“奉行”（其中一名住江户城），其次是两名“组头”，再下来是二十名“与力”，然后是一百名“同心”。
浦贺奉行所接到四艘黑船航抵江户湾口的急报后，赶紧由“与力”中岛三郎带着通晓荷兰语的翻译官堀达之助乘船前往了解状況。一行人来到萨斯奎那号船边，堀达之助仰头大喊：
“I can speak Dutch”（我会说荷兰语！）
萨斯奎那号上的一名荷兰语翻译员波特曼靠在甲板栏杆，以荷兰语喊道：
“本舰队司令官培里有令，除了贵部门的最高行政长官之外，不见任何人。”
“贵部门的最高行政长官”应该是指浦贺奉行所的奉行。中岛三郎情急之下，撒了一个谎，说（当然是透过翻译）：
“我是这里（浦贺）的副长官（组头）。”
“为什麼正长官（奉行）不来呢？”
“根据敝国的法令，正长官不得登上外国船舰。请让我上船弄清楚贵舰队的来意，好回报敝国政府。”
一会儿，舰上的人对中岛三郎与堀达之助招招手，答应让他们上舰。
两人上舰后立刻发觉舰上的森严气氛非比寻常，有的官兵持剑荷枪，有的官兵佇立在大炮旁，一个个表情肃穆，俨然一副随时准备开战的架势。
这都是美国东印度舰队总司令培里（Perry一七九四—一八五八）处心积虑设计好的昼面。他要给日方代表一个下马威，让他们丧失抵抗的意志，以达成此行的目的。此刻，他正躲在指挥官室，注意事态的进展。他不愿意露面，因为对方既派出下驷（副长官），这边岂能以上驷应对？姿态必须尽量摆高，这样才能得到日方的敬畏。他启航前在美国搜罗了数十种介绍日本的书籍，下了一番功夫研究日本，不知是否因此而掌握了日本人敬畏强者的民族心理？
日方接受国书
美方出面与中岛三郎交涉的是肯迪上校。
中岛三郎：
“请问贵舰队前来敝国有何目的？”
肯迪：
“本舰队总司令培里受美国总统之令，为访日亲善使节，攜带美国总统亲笔国书一封，要呈递给贵国皇帝（将军），请将此事转述贵长官。”
中岛三郎：
“按照敝国法令，长崎为唯一对外交涉场所，请贵舰队转航长崎交涉。”
肯迪搖搖头道：
“不，培里总司令已決定在此地交涉，沒有转圜的馀地。”
中岛三郎：
“如果敝长官（浦贺奉行）不愿意接受贵国总统的国书呢？”
肯迪突然板起脸孔，严肃地说：
“那麼培里总司令必然继续率舰直抵江户门口，要求贵国政府接受国书，屆时若再不答应，便只好动武以雪此恥辱！”
中岛三郎眼见对方杀气腾腾，知道已沒什麼讨价还价的空间，便很识趣地告退，返回陆地，向浦贺奉行户田氏荣报告交涉的经过。
户田氏荣是负责江户湾口安危的最高行政长官，他早在接获黑船兵临江户湾口的消息后，便立即派人传讯到江户城，现在听完中岛三郎的报告后，知道事态严重，又赶紧拟写一份报告书，派人火速途往江户城。这份报告书的内容大致如下：
“美国的四艘军舰中有二艘是包着铁皮的蒸汽船，一艘备有大炮三、四十门，一艘备有十二门，另外两艘备有二十多门，军舰进退自如，不用橹也不用桨，出沒迅速……简直就像一座在水上自由移动的城堡……船上的警备极为森严。对方说，若此地（浦贺）不接受国书，将立即率舰直抵江户。屆时，若江户也不接受，则不惜动武以雪此恥辱……舰上官兵一个个杀气腾腾。”日本的中央政府——江户幕府接到来自浦贺的这份报告后，慌成一团，不知如何是好。
锁国是日本二百多年来的国策，在此国策下，外国人（而且只限于荷兰人与中国人）只能透过长崎与日本接触（通商）。如今，若答应对方的要求，在长崎以外的地方（尤其是在首都江户附折方作官式的接触（接受因书），岂不违反锁国政策？而且此例一破，难保对方将来不会得寸进尺，要求更多的接触，如此岂不后患无穷？
第一篇 开国与攘夷
第一章／黑船惊醒太平梦
黑船来航
日方接受国书
美国的企图
幕府、天皇与诸侯
深谋远虑的德川家康
拥有神秘力量的天皇
西方人“进出”亚洲成为潮流
二十六圣人殉教
开国
广征众议
两名偷偷上船的日本人
充实海防
订购蒸汽船
第二章／政争与整肃
通商条约问题
征求天皇同意
贫穷的天皇
朝廷弥漫排外气氛
幕府面临危机
将军继嗣问题
“一桥派”与“南纪派”
活跃的雄藩
“一桥派”的美人计
祭出天皇牌
举兵计划夭折
违敕签约
继嗣前夕的谈判
铲除异己
下诏书事件
安政大狱
桥本左内
吉田松阴
西乡隆盛
第三章／尊攘志士的暴力化
樱田门外之变
公武合体
坂下门外之变
攘夷派与开国派
岛津久光的活跃
寺田屋之变
生麦事件
天诛
血腥的行动
天诛足利三代的木像
埋下王政复古的伏笔
第四章／攘夷路线的挫败
长州藩实行攘夷
萨英战争
“八•一八政变”
成立“参预会议”
禁门之变
四国联合舰队VS长州藩
讲和条约
第五章／幕府与长州藩的战争
第一次征长战争
“不战而胜”的战略
关系的改善
有洞见的坂本龙马
萨长同盟
第二次征长战争
征夷大将军
第二篇 建设新国家
第六章／明治政府的成立
大政奉还
“只换招牌，不换老板”
王政复古
发动政变
逼迫德川庆喜辞官纳地
西乡隆盛的挑衅策略
鸟羽、伏见战争
五条誓文
奉还版籍与废藩置县
第七章／全力引进西方文明
大量延聘外国人
外国人的贡献
幕末的留学生
长州藩的留学行动
留学生的贡献
明治初期的留学生
幕末的遣外使节团
西方媒体的报道
岩仓遣外使节团
审判“性骚扰”疑案
伊藤博文的演讲
“明六社”的启蒙思想家
森有礼提倡“契约结婚”
第八章／为什么是日本
兰学对近代日本的贡献
兰学私塾
学兰学的杰出人物
掌握西方情势
科举、武士阶层及其他原因
