在时任苏联总统戈尔巴乔夫的命令下，苏联准备着手组建战略遏制力量，其编成包括战略火箭军的地面集团、导弹潜艇、战略轰炸机、军事航天力量、导弹-太空防御兵以及国防部第12总局。不过，这个计划终究成为无法完成的任务。
1991年12月25日晚7时许，苏联第一任总统也是最后一任总统戈尔巴乔夫在他的总统办公室里，神情严肃地面对着摄像机，向全国和全世界发表了辞去苏联总统职务的讲话。这是苏联正式解体的重要标志。演说结束后，他将核手提箱移交给了叶利钦。
在苏联解体后，原先保密的苏联战略武器发射程序渐渐公开。程序采用“双重核按钮制度”，即每一级都有2套核按钮和2组密码。只有当2组密码准确无误拼在一起，才可以逐级下达命令，最终将核武器投入使用。在苏联时期，核按钮密码分别由苏共中央总书记（或苏联总统）和国防部部长分别掌管。一旦做出核打击决策，总书记身边的特设专家小组负责译出平日存放在核手提箱内的密码。与此同时，国防部长也会译出由他保管的指令密码。随后，两人分别在电脑按键上发出指令，将密码发送到总参谋部作战局特种通讯中心，通讯中心的电脑将两组密码混合并确认无误后，组成一组12位数字密码，最后再通过特别通讯频道传递给战略火箭军司令部，或直接下达给各导弹部队指挥所。
导弹部队指挥所在收到密码指令后，两名主要指挥官须立即将收到的密码与本单位保管的密码进行核对，核对无误后，两人会用各自掌握的钥匙共同启动核武器发射按钮。为了确保万无一失，2个发射钥匙孔和按钮的位置、距离也进行过特别设计，确保当仅有一人时绝对无法发射战略核武器！
在核手提箱移交到叶利钦手中后，原先设定核按钮密码进行了修改，战略武器发射程序也进行了调整，比之前更为可靠和高效。如果需要使用战略核武器，总统会和国防部长像之前一样敲出密码指令，随后命令通过卫星传到各指挥中心和各导弹基地。核对无误后，导弹发射基地的核导弹保险箱钥匙转动起来，并向核手提箱发出密码回电，向最高统帅报告一切准备就绪。此时，如果总统最终决定使用核武器，他就输入第二组密码，并按下决定性的按钮……
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