在当时的战斗中，几乎每次密集步兵队形交手前后，都会发生或多或少的散兵交火。散兵交火主要是为了完成侦察敌军、破坏敌军队列完整性、消耗敌军实力等辅助工作。以法军为例，他们在1805年战局中多次投入若干个腾跃兵连乃至轻步兵营参与散兵战，甚至在必要时刻将普通战列步兵投入此类战斗。通常情况下，训练有素的散兵是两人一组成对活动。组内的一名士兵展开射击时，另一名士兵便在他的掩护下装填枪支、准备战斗。这样做主要是为了保证在任何时刻这组散兵中都有人能够应付紧急状况。在这些成对散兵组成的散兵链的后方，与上述散兵来自同一单位的士兵会列成密集队形作为后援，以便在敌军大队骑兵突然出现等紧急状况下收拢散兵，继而退往主力部队方向。
通常情况下，双方散兵在对决时都会充分利用地形地物减小己方损失。法国军官皮蒂尼曾这样描述他在共和国初年亲历的一场交火：
“我军准确瞄准的火力迫使奥军躲到牧场的一堵矮墙后方。烟雾就像云一样，子弹砰砰撞进墙壁，百叶窗被打得粉碎。我尽己所能藏身在窗框后方，几乎完全靠猜测射击。我身边是勒穆瓦索内上尉，他已经受了伤，左臂被吊腕带吊着，但他单靠右手使用一把手枪瞄准射击。子弹如同一群群黄蜂般涌进窗子里，他就像在训练场上一样朝着窗外射击。”
在许多场合，由于散兵交火容许士兵以个体为单位展开准确瞄准射击，所以往往能够造成远高于齐射的杀伤。由于散兵受烟雾影响较小，他们精心瞄准后展开射击的效果也经常出乎旁人预料。法国轻步兵专家迪埃姆将军在《轻步兵论》中提到，一位在革命战争中效力于奥军的法国流亡军官曾告诉他一个极端案例：有个法国步兵营距离他的连仅有一百步远，但步兵营的火力只让这个连损失了三四个人，与此同时，在该连侧翼三百步远的地方，一个小树丛里的一群散兵却导致这个连死伤三十余人。
迪埃姆本人则在1800年12月下旬突破明乔河的作战中发现：“（法军）第91（战列步兵）半旅第2营遭到了（奥军）比西团某营的齐射，却没有损失一个人。但是，比西部队的散兵在掩护退却时，却在短短几分钟内就杀死我军三十余人。”
德米安在其《军事科学自学手册》中还指出：“轻步兵可以凭借较宽的正面包抄敌军，以交叉火力将其歼灭。因此，非常明显的是，一个列成密集队形的重步兵营会被哪怕人数上处于劣势的轻步兵包围并歼灭。
“轻步兵的特性确保他们能够在行进间完成射击，而战列步兵只能在训练场上做到这一点。无论如何，以疏开队形或散兵队形展开射击是最好的，松散战线上每个人都能够毫无限制地射击时的火力始终是最有效的。倘若比较列成密集队形的战列步兵和技艺娴熟的射击兵，后者的射击成果会多达前者的四倍。此外，即便是在近距离正面交火当中，队形分散、时常快速射击的轻步兵损失也要小于以西班牙式步法推进的战列步兵。散兵在火力上不仅优于纵队，甚至要强于横队和炮兵，只有骑兵的冲击能够在威力上超过散兵。因为在散兵能够列成互相支撑的密集队形之前，骑兵就可以抢先发起攻击。”
不过，尽管散兵部队在火力杀伤效力上占据绝对优势，选择横队、纵队等密集队形还是散兵线等疏开队形，仍然是一个值得反复权衡的问题。纵观拿破仑时代，虽然疏开队形的应用越发广泛，密集队形却始终占据主导地位。沙恩霍斯特曾在他写于革命战争之前的《军官手册》中指出，双方以密集阵列交锋时应当避免各人单独射击，尽量只进行齐射。在他看来，一次齐射倘若造成十名靠在一起的敌军士兵同时倒下，其威慑效果将远胜于导致五十名士兵在不同时间地点倒下的散乱射击。尽管他的看法日后有所改变，但这一论述却指出了密集队形射击的优势——在短暂时间和狭小空间内造成杀伤，对敌军士气影响更为强烈。
此外，对步兵而言（骑兵也是如此），他们在攻防中最有力的武器并非枪支、刺刀或马刀，而是紧密排列在一起的稳定队形。无论步兵采用的是能够发扬火力的横队，还是动作轻快的纵队，胜负多数时候仍然取决于部队决心是否坚定、是否团结一致。更不用说，步兵在面临骑兵时，最可靠的保证就是刺刀林立的方阵。因此，尽管散兵在作战中扮演着越来越重要的角色，战斗队形的基石依然是密集排布的横队、纵队和方阵。
有这样一个著名战例：拿破仑征俄之战中，1812年11月28日，俄国第三西方军团来到别列津纳河西岸，阻击撤退中的拿破仑大军团。俄军司令奇恰戈夫海军上将自知陆战能力平平，便告知来自陆军的军团参谋长萨巴涅耶夫中将：“伊万?瓦西里耶维奇，我不知道如何指挥陆战，所以请你率领部队进攻敌军。”萨巴涅耶夫虽是个近视眼，却在俄军中享有“散兵专家”的盛誉，他在革命战争中亲历过法军散兵在起伏地形上的威力，1799年被法军俘虏后更是与法国军官进行了多次战术交流。鉴于战场上丛林密布，萨巴涅耶夫果断发挥其指挥特长，将俄军第9、18步兵师列成疏开队形，让这些在巴尔干半岛久经沙场的老兵充分发挥其散兵战经验，给正在勉力坚持的法国第二军造成了相当大的杀伤。然而，奈伊元帅此时却抓住了俄军队形松散的良机，果断指挥第4、7、14胸甲骑兵团（约400人）和第2、7、15波兰枪骑兵团（约700人）克服不利地形展开猛烈冲击。其结果是，在第二军步兵的协助下，一千余名法军骑兵击溃了整整两个俄军步兵师，不仅俘获了六百余名战俘，还消除了俄军对法军侧翼的威胁，更追击了俄军将近四公里。尽管俄军龙骑兵和骠骑兵随后展开了反击，先是阻止了法军的推进，后来又夺取了第14胸甲骑兵团的鹰旗，却依然未能改变拿破仑大军幸运脱身的事实。
——《火焰与战马：概述拿破仑战争中的兵种战技与战术指挥》
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