有人夸他是“济世安邦”的能人，有人骂他是窃国的“独夫民贼”。他游刃于各军阀、名臣之间，以北洋之师掀起血雨腥风，大推改革之旗，却又囿于极权高位，剑走偏锋强行复辟，终究落得个千古骂名。他就是中国近代赫赫有名的北洋鼻祖袁世凯。本书真实地再现了袁世凯在大变革时代中的奋斗、迷茫、斗争直至灭亡。
居仁堂的气候，在一场冬雪之后又冷了许多。草坪是白皑皑的，房顶是白皑皑的，黎明时的一场大雾把高高低低的树木也披上一层白纱；北方吹来的风，挂着哨响朝窗缝里钻。连日来生活失度的袁世凯，今夜又不曾合眼。他不想思索什么事了，但他脑际聚积的事多得令他心烦意躁；他究竟又思索了什么，他自己也不知道。因为他什么事也没有思索成功。黎明时，风紧了；风裹着雪粒，打得门窗“沙啦啦”响。袁世凯思绪更乱了，他轻轻地推开门，走到长廊上，想透透气，舒舒胸闷。可是，当他刚伸出头来，那呼啸着的北风，竟像一把刀子刺向他的脑门，他陡然打了个寒战，头也觉得晕了一下。他急忙缩回来，把门闭上。
对于自己面临的形势，袁世凯一直想不通，他觉得都是不应该发生的；发生了，是形势误解了他，伤害了他，对他太不公平。而站起来反对他的人，又都是些别有用心的野心家，阴谋家；是一些权利熏心的家伙作祟。袁世凯想争得一个机会表明自己的心迹，解除别人的误解；对于那些别有用心的分子，他要铲除他们，消灭影响。可是，怎么可能呢？哪里有这样的机会呢？
天亮的时候，阮忠枢匆匆走来。他有急务，他想向他汇报说明一下一夜之间天下发生的大事。袁世凯如此器重他，他得替袁世凯分忧：患难时才见知己，国家形势这么荡乱，忠臣得显示自己的忠！他站在往日站惯了的固定的位置上，从长衫袋中拿出记录情况的纸笔，刚想开口，袁世凯却有点厌烦地摇摇头。“斗公，今天不谈这些事，天下大乱让它乱去。大不了乱到京城乱到中南海，把咱们赶出去。赶就赶吧，也许天不遂愿，该咱如此。”
“大总统……”阮忠枢想说几句吉利的话，以解袁世凯的心闷。可是，一时又想不出词。
“咱们谈点别的。”袁世凯说，“让我谈你听。听了你记住，也许日后会有一天，你，只有你，方能为我正名。到那一日，我感激你，我会瞑目的。”
“大总统，你的事业正在兴旺，”阮忠枢说，“云南之事，能算得了什么呢？成不了气候。您得振作精神，您是中国的中流砥柱，您不能消沉……”
“这些也别谈。”袁世凯还是摇头，“我想问你几件事，你坐下，静静地听。”说着，他把自己的太师椅往前挪了挪，靠阮忠枢近些，又把茶杯往阮面前推推，这才一本正经地说下去，“你说说看，我这一生是不是最坎坷的人，被人误解最多的人。今天，一点正常的事也招来非议，这是有根源的……”
“没有这么严重吧？”阮忠枢想缓和气氛。
“你不必劝解，我心中有数。只是觉得时候不到，我不想说。”袁世凯似乎到了忍无可忍的地步了，“这一次帝制不帝制暂且丢下，在这之前，有三件大事我蒙冤了——”
阮忠枢心里一惊:“大总统也蒙冤了？”
袁世凯说:“一言难尽呀。日本人的‘二十一条’是我接受的。我有什么办法？中国国体之弱，是前清留下的，靠什么跟日本人对抗？这事轮到孙中山又如何？轮到溥仪又会怎么样？”
阮忠枢忙说:“这事已经如此了，‘大风吹倒梧桐树——长短自有人去量’！人多口杂，历史是公正的。相信历史吧。”
袁世凯叹息一声，摇摇头，说:“还有两件事：一是关于辛亥革命及国民大权问题；一是戊戌变法。辛亥革命，说是我篡夺了总统大权；戊戌变法，说是我出卖了维新派。天晓得是什么状况！”
阮忠枢听了有点发蒙。心想:“袁世凯呀！这两件事国人无不在骂你呀！骂你是窃国大盗，骂你是投靠顽固派的坏人。你今天怎么忽然提起这两件事了？提出又如何？”阮忠枢只会唯唯诺诺做人，只会做点文字上的功夫，他心中无度，生怕惹是生非。
袁世凯冷笑着，摇摇头。“骂我的人，不一定都是我的政敌；骂我的人，我敢说大多数是不了解真情。他们站在局外，局内的风风火火，局内的曲曲折折，他们是不了解的。再加上某些人趋于某种形势压迫，只会顺风转舵，而不敢正本清源，说明真假……”
阮忠枢原本想听之任之，而后还是根据“上谕”去做该做的事。现在，听袁世凯话音，与他瓜葛最大的两大“史案”还有隐情，他倒是想听“其祥”。 “大总统，这么说，那两大历史公案其中还有隐情？”
“有。”袁世凯说，“大得很！”
“斗瞻愿洗耳恭听。”阮忠枢说，“若是与史差之较远，斗瞻不怕肝脑涂地，也要在史书上勘一下误，留一个公公正正。”
“但愿斗公有些肝胆。”袁世凯说，“先说戊戌维新吧。自“公车上书”起，大多有识之士无不拍手称快。”他停顿了一下，说，“对于慈禧，国中人多不了解她，只知道她是一个保守派，是一个骄奢淫逸，只会按祖宗成法办事的人。却看不到她在她的政治权威，骄奢淫逸的生活与祖宗成法不能相一时，她会‘两害相权取其轻’的一面。说远一点吧，她政变夺权之后，那是1861年吧，面临太平军的挑战，她便不顾祖宗成法，在内心疑忌汉人的情况下，提拔重用了曾国藩、左宗棠和李鸿章。结果，消灭了太平军，挽救了大清江山，也保住了慈禧的权位。甲午一战，大清面临家破人亡的危机中，慈禧不能不思变法图强。戊戌变法时，慈禧虽然归政于光绪帝了，但大权仍在她手中，倘若她真的顽固守旧，遵从祖法，反对维新，从《明定国是诏》起，那一大堆关于变法的诏书是不能颁布出来的。光绪帝办不到。诏书均在，有凭有据。”
阮忠枢心动了，他仿佛记起了当时的许多诏书，还有皇上的御批。好像他还记得太后还命总署五位大臣详询变法条理，并对皇帝说:“变法乃素志，同治初即纳曾国藩议……句可治富强者，儿自为之，吾不内制也。”是的，若无慈禧的首肯，光绪无自主权发诏书的，何况一大堆。但阮忠枢不明白，慈禧支持变法，为什么又对变法的人动杀机、扑灭变法呢？他问袁世凯。
袁世凯叹息着，又在摇头。“康有为太激进了，他想及早推翻慈禧而扶起光绪，让光绪主持变法。他忘了，慈禧是握有实权的，康没有那个力量灭她，反而被慈禧发觉了，才有一场杀机。若是康有为会用慈禧，变法也不至失败。”到这里，袁世凯停了一下，望望阮忠枢，又说:“是，如果康有为有本领爽快地杀了慈禧，变法也会有成。”袁世凯说得头头是道，但有一点他回避了——康有为要杀慈禧未动手便被慈禧发觉了。慈禧怎么发觉的？是不是因他袁世凯告密而“发觉的”？他没有说。阮忠枢想问，但又不敢，只得听着，点着头。
由于“告密”一事早甚器尘上，他又无法避开，还是说:“有人怀疑是我告密。其实天大的冤枉。我到天津见荣禄时，训政之电（即消灭康党）业已自内先发。试想康拟调兵围剿颐和园之大事，能密不外露吗？”袁世凯为自己解脱了。阮忠枢才如释重负。
关于辛亥革命事，袁世凯说:“我手里有孙中山、黄兴等革命党人的众多信函，推翻清王朝，建立民国，该由谁来当大总统？件件事说得明明白白。武昌之役后怎么样？我指挥着大清几十万军队，我若阻拦，孙中山北伐究竟能打到哪里？不是实行南北议和，清帝会退位？孙中山是打不进故宫的！他那个‘驱除鞑虏’的目标达不到呀！至于说大总统这个位，我是不想当的。是孙中山再三、再四、再五举我出来当的。为什么？孙中山自明。这些铁证如山的事实，有一天会清楚的，哪怕我袁某入死后……”袁世凯说了这么多话，累了。他欠欠身，打了个哈欠，又仰在太师椅上。
阮忠枢心里一惊，知道谈话该停止了。忙说:“大总统，您累了，您休息吧，我走了。”
袁世凯站起身，踱了两步，说:“走吧。有些事也不是一下子能谈明白的，以后再慢慢说吧。”
阮忠枢走了，他带着满脑子的问号走了——大总统把这些陈谷子烂芝麻翻出来干什么呀？这些事与当前何补？
……
第一章
皇上国难，大臣母难，难难难！
第二章
靠上皇族，抓住军队，爬上去！
第三章
人往高处走，但，高处不胜寒
第四章
漳洹犹觉浅，何处问江村
第五章
辛亥大旗高举，袁氏再度出山
第六章
得陇望蜀，袁总理终成袁总统
第七章
袁政府难产，产下来尤难
第八章
礼后还有兵，图穷现匕首
第九章
中国有了国会，国会会怎么样？
第十章
假总统变真总统，真总统变……
第十一章
非法国会，会选出合法总统？
第十二章
总统不忘前清，宰相依旧入阁
第十三章
袁世凯说，中国还得有皇帝
第十四章
萧墙祸起，难料不见刀光剑影
第十五章
皇帝梦短，生死只有八十三天
归 宿
