文艺复兴开始后，随着佣兵在欧洲大陆的称雄，欧洲掀起了步兵复兴、枪炮应用、防御工事创新、战术变革、海军军备竞赛等一系列军事革命，这些军事革命同时也催生了欧洲社会的变革。在此基础上，欧洲的经济得到了发展，军事力量膨胀壮大，为日后欧洲人登上军事优势地位奠定了基础。本书从经济、武器、军制、将略、会战等方面解析近代欧洲军事历史，再现那段方阵与长矛、鲜血与枪炮、金钱的佣兵时代。
13世纪，随着商业城邦在文艺复兴时代苏醒，地中海地区繁荣的商品经济将雇佣兵推向了前所未见的高峰。在文艺复兴时期，梵蒂冈教廷与神圣罗马帝国之间的激烈对抗持续了两百多年，而对抗的主战场就在意大利北部地区。在宗教、世俗、派系与贸易的复杂斗争中，意大利被分割为皇帝党与教皇党两大阵营，形成了佛罗伦萨、威尼斯、米兰等数十个割据政权。频繁的战事令封建骑士和城邦民兵越来越感到力不从心，而商业贸易带来的巨额利润则为雇佣兵登上历史舞台提供了物质上的基础。
在1260年的蒙塔佩尔蒂之战中，皇帝党的锡耶纳首开大规模使用雇佣兵的先河。他们利用和神圣罗马帝国的关系，从德意志地区雇佣了数百名装备精良、武艺高强的骑士。尽管他们的敌人，属于教皇党的佛罗伦萨拥有更多的兵力，但是却在雇佣重骑兵的冲击下被打得一败涂地。蒙塔佩尔蒂之战改变了意大利战争的面貌。从此战开始，意大利各城邦尤其是中北部面临战争威胁的城邦纷纷组建雇佣军，增强战争实力。意大利自此掀开了雇佣兵时代的大幕。
14世纪初，意大利第一批雇佣兵团建立。雇佣兵团的英文是“Free Company”，直译过来就是“自由公司”。这充分说明雇佣兵团就是以杀戮为主营业务的私营企业。实际上，雇佣兵团是彻彻底底进行公司化运作的。军团中有专门的财务人员、法律顾问、人力资源部门以及专业的决策机构，其运作效率之高远远超过同时代的封建骑士武装。雇佣兵团的领导者被称为“Condottiere”，即“雇佣兵队长”，其词源意为“承包人”或者“签约人”。用浅显易懂的话说，他们就像是现代建筑工地上的包工头。城邦与这些雇佣兵队长签订承包合同，向雇佣兵队长提供资金，而雇佣兵队长们则用这笔资金雇佣没有封地的骑士、破产农民、城市贫民等愿意为货币走上战场的人，在雇佣兵队长的指挥下，为城邦投入战斗。
意大利雇佣兵最为显著的特点就是他们事无巨细的合同。这些合同由雇主与雇佣兵团共同拟定，受法律保护。合同内容包括军事行动的内容（进攻、防御、劫掠）、军事行动的时间限制、参战士兵总数、兵种配置、武器装备、供给保障的方式、士兵死亡或伤残的保险条例，甚至还包含佣兵将领的家人作为人质的期限、谁拥有法定的指挥权、如何分配战利品等，事无巨细。早期最常见的合同期限多是三个月（有时加上三个月的延期），这是一个意大利传统军事行动所需的时间。
在这一时期，雇佣重骑兵是最受重视的兵种。以有名的伟大兵团（Great Company）为例，该佣兵团是沃纳·冯·乌斯林根于1342年组建的，盛期拥有一万战斗员。该团几乎完全由骑兵组成，以重装骑士为核心，机动性极强且以凶恶残暴著称。乌斯林根本人在意大利恶名昭彰，敲诈、抢劫、勒索乃至屠城是他最为显著的标签。据说他的盔甲上刻着一排大字“上帝的敌人”，完全一副天王老子混不吝的泼皮冒险家模样。
既然重骑兵是核心兵种，雇佣兵团的编制也就以重骑兵为基础。最基本的单位是“枪”，每“枪”包含一名重骑兵、一名军士和一名侍从，有时还包括一些弓箭手和十字弓手。每五枪组成一个“桩”，意思是把马拴在一起的马桩。每五个“桩”构成一个中队，这就是雇佣兵团的基本作战单位。通常一个雇佣兵团会拥有多个作战中队。大部分雇佣兵团的总兵力在一千人以下，但一些大型雇佣兵团可能拥有数千甚至上万的强大兵力。
相对于同时期其他国家的封建骑士和民兵武装，这些专业雇佣军的战术灵巧而专业。例如1387年的卡斯塔尼亚罗之战中，八千六百帕多瓦军队在面对一万一千六百维罗纳军队时，采用了步兵和弓箭手正面组织防御，重骑兵、骑马长弓手以及十字弩手通过预先勘察好的道路，从貌似不可能通过的侧面沼泽地绕到敌军背后，再发动突袭的战术，一举击垮了维罗纳军队。这种富有高度组织技巧和战术水平的作战方式与百年战争期间的法国封建骑士武装形成了鲜明对比。和总是莽撞胡来的封建骑士武装不同，雇佣兵作战前总是会细致地组织侦查活动，拟定详细的作战计划，并且精确地执行。雇佣兵指挥官们从来没有公平决战之类幼稚的想法，他们鄙视正面攻击，崇尚以迂回包抄、击敌弱点等方式，以最小代价获取会战胜利。如果有机会施展诈术与计谋，指挥官们绝不会有丝毫犹豫。
序言
强盛的根基
跃动的金银：14—17世纪欧洲战争经济简史
灭国的军制：由14世纪后的欧洲雇佣军制浅谈世界军制发展
致命的技艺
佣兵的利刃：14—17世纪欧洲冷兵器发展简史
雷霆的力量：14—17世纪欧洲火药武器发展简史
逐胜的哲学
名将的征程：“北方雄狮”古斯塔夫的三十年战争史
强军的步伐：15—17世纪西班牙军团征战史
