1888年有什么大事发生？1888年北洋成军，十七岁的光绪皇帝要亲政，这不是偶然的巧合，这就是一个政治交接。一个老皇帝要退下来，十七岁的光绪皇帝要开始亲政，要建构一个伟大的标志，什么标志呢？就要形象化的东西。1888年北洋水师成军在某种意义上来讲，就是在向那个时代献礼。慈禧太后这一年也做好了充分的准备，打算要退出政治，因为她培养的接班人已经这么有出息了。1888年慈禧太后五十四岁，再过几年就六十岁了。这个时候的慈禧太后，操劳了二十多年，但是这么大的帝国，东边不出事西边出事，总还是有一点事的。不管后来人怎么妖魔化慈禧，说她如何恋权，但是在1888年确实讨论过由小皇帝接班、慈禧太后退出。
在这个时期就出了修建颐和园这么件事。颐和园的位置是光绪皇帝选的，老太太也很高兴，光绪皇帝看了也很好，有山有水，是过去一个废掉的园子。然后拨点银两重新装修、重新整理，这是高高兴兴的事情。当然这里面涉及了用海军的银两修颐和园。好多人在讲，海军的银两修颐和园，是北洋水师失败的原因。北洋水师失败有一千个原因，都很难追究到挪钱修颐和园。修颐和园可以算到的钱，根据一些学者的估算，总共是三百万两银子，是北洋水师建设当中的百分之几。它和北洋水师的失败真的没关联。颐和园不仅是慈禧太后要退隐的地方，还有其他功用。这一点远远超出今日想象。颐和园里面有一个昆明湖，昆明湖里面有一个海军学堂。这个海军学堂是什么？它是晚清政治架构中一个必然的东西。
我们知道，清代的政治架构就是双轨制，满大臣、汉大臣，满军、汉军，清朝在许多方面都是满汉双轨制。太平天国运动爆发后，朝廷让曾国藩、李鸿章去建构淮军、湘军，满洲人心里面已经不舒服了。清政府又允许李鸿章建一个北洋水师，满洲人心里面就更不舒服了，因为他们才是“执政党”，就觉得这个水师如不被他们控制，在某一种程度上总是可能威胁他们的统治。因此我们注意到，汉人练新军，满人也练新军；汉人建海军、满人也建海军。汉人的海军在黄海建，在渤海建；满人的海军在昆明湖建。修建颐和园的银两大部分都花在这个昆明湖的海军学堂上了。当然，我不是替任何人辩解，只是告诉大家这其中有特殊的背景和原因。
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