亨利?萨姆纳?梅因生于1822年，1829年进入基督公学，1840年直通剑桥大学彭布罗克学院。在剑桥学业出众，获高学位，并被推选为三一学院的本科生导师。1847年起在剑桥担当罗马法教授。1850年被著名的林肯律师公会和中殿律师公会召任出庭律师。1861年出版巨著《古代法》。1862年受邀远奔，成为印度总督议事会的法律专员。在此期间被推选为加尔各答大学校长。1869年返英格兰，被推选为牛津大学法理学教授。1871年出版《东西方之村社》。1877年被一致推举为剑桥三一学院院长。1883年成为法兰西学院外籍院士。1885年出版《论平民政府》。1887年被推举为剑桥大学国际法教授；同年成为彭布罗克学院荣誉教授。当逢学术上劲头正足之时，逝于1888年。

梅因写作《古代法》的目的是考查古今法律观念之关联性，这决定了他主要使用历史学方法对法律思想史进行梳理。他将社会分为改革型社会和停滞型社会，并认为，在改革型社会中，实在法总能跟上社会观念、改革需求和道德水平的变化；而在停滞型社会中，实在法因为步伐过于落后而僵化。他又提出，在改革型社会中，实在法之所以能够进步，在于人们对法律上的拟制、衡平法和直接立法这三种法律演化工具的次第综合运用。梅因分别考查了家庭法、继承法、物权法、合同法和刑法中的观念演化史。刑法和侵权行为法最初是重合的，因此梅因的考查对象基本是私法演化史。在每一个部门法的演化史中，三种法律演化工具都接力式发挥了自身的作用。“从身份到契约”是考查家庭法演化史时得出的结论。

译者序：一千个“从身份到契约”与两个体系
梅因小传郭亮
第10版自序
第5版自序
第3版自序
第1版自序
弗雷德里克•波洛克爵士序介
第一章古法典
第二章法律上的拟制
第三章自然法与衡平法
第四章自然法的现代化进程
第五章古代社会与古代法
第六章遗嘱继承之远史
第七章遗嘱和继承之古今观
第八章物权之远史
第九章契约之远史
第十章不法行为与犯罪行为之远史
弗雷德里克•波洛克爵士后批
索引