本书是作者教授三十余年哲学导论和哲学史的教学心得之作，用轻松活泼的文风和四百余幅手绘漫画插图，对西方哲学史进行了简明易懂的概述。作者严肃地对待哲学，却又不那么郑重其事，用风趣幽默减轻了哲学难以承受之重，使哲学不再显得无聊难懂。本书自出版以来多次再版，广受读者欢迎，无论对于人文社科学生，还是普通大众，都不失为很好的哲学入门读物。
毕达哥拉斯还是一个宗教团体的领导者，这个团体的成员必须遵从许多严格的秘传教规，这些教规建立在禁欲主义、数字命理学和素食主义基础之上。虽然他们坚持素食主义，但毕达哥拉斯派还必须发誓拒食豆子，因为食用豆子是食用同类的一种形式。仔细观察豆子的内部，我们会发现每个豆子中都包含一个微小的、胚胎期的人（或者说人形豆更为合适）。
恩培多克勒的体系发展出最初的进化论。爱将各种怪物相互结合。“曾经，许多头生长出来但没有脖子，没有肩膀的胳膊四处游荡，没有额头的眼睛独自闲荡，许多生物在产生之初曾有两张脸和两个胸部，牛的后代曾长着人类的面孔，此外，还有过长着牛头的人类孩童。” 那些曾经能够存活的东西确实曾经存活着。亚里士多德后来对这种观点提出批评，认为它“过分听任偶然性的支配”。
阿那克萨戈拉认为，生命界与无生命界的区别就在于，有机世界内部包含“努斯”作为其自我组织的原则，而无生命界则被“努斯”外在地组织起来。在任何地方，“努斯”本身在质上都是同一的，但它的各种能力由包含它的机体性质所决定。人类并都不比胡萝卜聪明，但人类能比胡萝卜做更多的事情，因为人类有舌头，有对生的拇指和双腿。（如果你的形状和尖细的根茎一样，你的行动就不会像现在这样机敏了。）
智者转向政治权力和修辞学的研习，并不是真正意义上的哲学家，而是修辞学家，他们以智者（“有智慧的人”）之名闻世。他们穿梭于城邦之间，收取演讲的入场费，这些演讲的内容不是关于实在或真理的本性，而是关于权力和说服。柏拉图和亚里士多德写了很多有关智者的文字，根据他们留传下来的描述来看，当时流行的思想并不仅是怀疑主义，还有犬儒主义。
普罗泰戈拉对主观主义、相对主义以及便利性的强调是所有智术（sophism）的支柱。他认为，人是万物的尺度，是存在的万物之存在的尺度，也是不存在的万物之不存在的尺度。这遭到了苏格拉底的批评，如果从感觉主义出发，我们同样不能否定动物也是万物的尺度。如果不知道“人”是什么，说“人是尺度”就几乎什么都没说。
苏格拉底几乎从来没能对他自己所提出的问题作出回答。尽管如此，追问还得继续，我们从他的著名格言知道：“未经审察的人生是不值得过的。”苏格拉底的大部分时光在雅典的街道和市场上度过，他询问所遇到的每个人是否知道些什么。苏格拉底曾说，如果有死后的生活，他会向冥间的幽灵询问同样的问题。颇具讽刺的是，苏格拉底曾宣称自己一无所知。
洞穴神话寓言式地描绘出了柏拉图哲学的本质，这出现在柏拉图最重要的著作《理想国》之中。在这个神话中，柏拉图让苏格拉底构想了以下场景：囚徒们被捆绑在洞穴中，面对洞穴深处的墙壁。他们自出生之日起就待在那里，既看不见自己也看不见别人。他们只能看到洞穴墙壁上的影子。苏格拉底描述了奴隶从黑暗、欺骗和不真实中解放出来，走向真理的光明和温暖的艰苦旅程。这个比喻赋予了很多哲学家和社会领袖以灵感。但柏拉图借此表达的并不只是一幅诗意的场景。
为了对幸福的特性作出规定，亚里士多德诉诸他的形而上学体系，并且问道：“人类的功用（ergon）是什么？”他得出的结论，人的功用就是从事“合乎德性的灵魂活动”，这种活动需要“合乎德性”。当然，亚里士多德还认为，在能够实现幸福之前，我们还必须具备一定物质条件。亚里士多德所列的物质条件清单显示出他的精英主义：我们需要有好的朋友、可观的财富和政治权力；我们需要良好的出身、优秀的子女，以及不能太矮，且拥有好看的相貌（“非常丑陋的人不太可能幸福”）；我们还要能免于从事体力劳动（“没有哪个人过着工匠或体力劳动者的生活能够实践德性”）。
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导 言
思考题
第一章 前苏格拉底哲学家
本章主要哲学思想
思考题
第二章 雅典时期
本章主要哲学思想
思考题
第三章 希腊化时期和罗马时期
本章主要哲学思想
思考题
第四章 中世纪和文艺复兴时期哲学
本章主要哲学思想
思考题
第五章 大陆理性主义和英国经验主义
本章主要哲学思想
思考题
第六章 康德之后的英国和大陆哲学
本章主要哲学思想
思考题
第七章 现象学传统及其余续
本章主要哲学思想
思考题
第八章 实用主义及分析传统
本章主要哲学思想
思考题
哲学术语表
出版后记
