斯蒂芬·茨威格，于1881年11月28日在维也纳出生，自1919年至1933年生活在奥地利萨尔茨堡，1934年迁居英国，1940年获得英国国籍，随后在巴黎、纽约、巴西、阿根廷和乌拉圭等地短期逗留，做巡回演讲。1941年到达巴西里约热内卢，后移居巴西度假胜地彼得罗波利斯，1942年2月22日在该地和妻子一同自尽。

　　茨威格早年作为一个翻译家和诗人开始其文学生涯，翻译法语诗人艾米尔·维尔哈伦等人的诗作，1901年出版自己*一本诗集《银弦集》。他创作的小说和撰写的人物传记以及《人类的群星闪耀时》脍炙人口，在读者中保有经久不衰的魅力。在他身后出版的《昨日的世界——一个欧洲人的回忆》，是世人了解欧洲文化的经典名著。

　　茨威格作为一位犹太裔作家，其作品在1933年纳粹上台即遭禁，其在萨尔茨堡的寓所被无端搜查，以致他不得不流亡国外，本书即是完成于颠沛流离之中。身处黑暗年代的茨威格，藉着对鹿特丹的伊拉斯谟，这位“在现实生活中没有*终取得成功而仅仅在道义上保持了自己的正直的人”的刻画，将这位伟大的人文主义者辉煌与悲情的一生，栩栩生动地呈现于读者面前。

　　我几个月来像走投无路似的进行自我保护……我选择了鹿特丹的伊拉斯谟作为自己的救星。他中庸、明智，被夹在新教徒和天主教徒之间，恰似我们今天被夹在各种对立的政治运动中一样。他处境艰难，但并不孤立……这给了我些许安慰。

　　——1933年12月9日，斯蒂芬·茨威格致赫尔曼·黑塞

　　但愿我能在这里简明扼要地说清楚：是什么使我们觉得，鹿特丹的伊拉斯谟——这位被忘却了的伟大人物在今天仍然弥足珍贵，而且恰恰是在今天……

　　—— 斯蒂芬·茨威格