我们认为，图腾崇拜主要是原始人相信氏族起源于图腾，坚信其始祖是幻想中的生物——半人半兽或与动物和植物同时出现的人。鉴于此，我们考察研究的主要问题即为：为什么原始人会产生这样异乎寻常的始祖观念；为什么原始人会把自己与某种动物或植物的整体，而不是与某一种动物、植物的个体等同起来呢？探讨这些问题，应该根据当时的物质生产条件和与物质生产密不可分的社会关系，以及受物质生产所制约的原始人的意识。图腾崇拜的产生和发展过程，是与一般的宗教起源问题密切相关的。面对强大的自然力，原始先民感觉到个人力量的渺小、无奈，为了与大自然进行斗争而生存下来，想象出半人半兽型动物作为氏族始祖，借此受到祖先的佑护。
由于原始人把自然界中的存在物想象成像人一样，所以他们把人所特有的性质和人类社会的社会关系转嫁到自然力和自然现象之中。因此把自然现象和自然物，甚至无生物说成是具有人的意识，并像人一样地感慌和活动。自然物象化身为人的观念便这样产生了。而当人认识到自己在自然力面前软弱无力时，人便赋予自然力以超自然的属性。须知最早的一切精神生活，是与原始的物质生活条件相适应的，而它最初是直接与人们的“物质活动，与人们的物质交往，与现实生活的语言交织在一起的”，“这个开始和这个阶段上的社会生活本身一样，带有同样的动物性质；这是纯粹畜群的意识，这里人和绵羊不同的地方只是在于：意识代替了他的本能，或者说他的本能是被意识到了的本能。”我们知道，在原始社会的自然环境和物质条件下，人不能与凶猛的野兽和强大的自然力作面对面的斗争，只有依靠紧密团结的集体——原始氏族才能与之斗争。原始先民的生存依赖于足够的动物和丰富的植物，依赖于成功的狩猎和顺利的采集。但是，动物和植物不总是那么充裕，而狩猎或采集也远不是一帆风顺。原始人不仅不把自己与动物对立起来，而且相反，承认动物在许多方面优于自己。原始先民不明白动物从常居地消失的原因，不理解追捕野兽时被石头绊倒的缘故，不了解捕到的野兽又溜走的因由，不知晓植物繁茂又枯萎的原因——原始人认为所有这一切都是动物、植物所具有的特性造成的。这就是为什么原始人毫不费力地想象动物或植物能够化身为人的缘由。先民们以为动植物与人具有共同的生命本原——“瓦坎”“曼纳”“奥伦达”等。于是，先民们不仅把一些动植物作为氏族图腾和血缘亲属，而且相信整个氏族成员与图腾种类均由图腾祖先化身、转化而来。因此，我们看到，原始社会的人们把祖先想象成时而是人，时而是动物，时而是自然界中的无生物。这一切都是由于共同的本原——神秘的力量。
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