宋军驻在泓水河北岸，以逸待劳。楚军到达泓水，便开始渡河。就在楚国的军队渡河的时候，作为随军主将的目夷认为是歼敌的好机会，便请求襄公下令出击。他说：“敌众我寡，趁他们渡河时打他个措手不及，这是天赐良机。”宋襄公说：“君子做事，不乘人之危。我们要用仁义取胜，不能投机取巧。”楚军过了河，未来得及布阵，目夷又向襄公建议，趁其立足未稳，赶紧发起进攻，如失去战机，后果不堪设想。襄公说：“不鼓不成列。人家还没布好阵，你就进攻，这是不仁义的。”直到楚人作好了战斗准备，宋襄公才下令进攻，结果被楚军打得溃不成军，宋军损失惨重，就连宋襄公本人也受了重伤，差一点送了命。这就是历史上有名的“宋襄公之仁”的典故。
经过这一战，宋国元气大伤。目夷深深感到国家存在的危机，而自己年事已高，无回天之力，于是就借向襄公问病的机会，委婉地表示了辞职的意思。
襄公似乎已经意识到自己的错误，但觉得目夷既然已决心辞职，强留下来也不一定会有好的结果，于是就问他有何打算。
目夷陷入了沉思，心想：叶落归根啊。他终于说：“让我去追随我们的祖先去吧。”
尽管他说得不是很明白，但宋襄公还是听懂了他的意思。
原来，当时的小邾国一带是殷商族的发源地，殷商西迁后，即将同族的目夷氏封在此地，名为目夷国，到了周代，目夷国沦为小邾国的领地，但仍为商宋的附庸。作为殷商的后代，他们是不会忘记这段历史的。给他起目夷这个名字，很可能就有这个用意。宋国的开国之君微子，死后就葬在那里（现在微山有微子墓，微山原属滕州）。
因小邾国当时还是宋国的附庸，所以，宋襄公就把小邾国境内原来的目夷国封给了他，并决定在那儿建一座目夷亭，以表彰他的功劳。
这个目夷，就是墨子的先祖，有人考证，墨子是他的七世孙。他死后就葬在微子墓侧。
但是，宋襄公的这次分封，完全是一纸空文。随着宋国的不断衰落，小邾国很快就不再是宋国的附庸，而臣服于鲁。宋襄公在泓水战役中负伤后，第二年就死了，宋国从此一蹶不振。到了周显王四十四年，即公元前325年，鲁国彻底灭掉了小邾国。所以，张知寒教授曾说过：“因为小邾为宋所属，墨子为宋公族目夷子之后裔，说他是宋国人，名正言顺。后来宋国日益衰弱，小邾又臣服于鲁，说墨子是鲁国人，也无不可。春秋战国之际，小邾为齐国所有，所以也可以说他是齐国人。总之，不管是宋国也好，鲁国也好，齐国也好，其具体地望都在当时的小邾国境内，也就是今天滕州境内。”
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