佛教认为，我们世俗人所生活的这个世界是个充满痛苦和烦恼的苦海，是五浊恶世。人生之所以是苦海，是因为世人被贪婪、嗔怒、愚痴等妄心邪念所支配，造下种种恶业，所以陷入生死轮回，沉沦苦海而不能自拔。在这一回里，流沙河象征着生死苦海。它有八百多里宽，异常凶险难渡。沙僧之所以沉沦于流沙河受罪，是因为他在前生和现世造下了恶业：打碎玻璃盏是对上天的不敬，在流沙河吃人是杀生。在流沙河受苦受罚就是沙僧应得的报应。唐僧师徒在观音菩萨的帮助下渡过流沙河，这象征着他们在佛法的帮助下脱离了世俗苦海，到达没有烦恼和痛苦的彼岸，即佛教所追求的涅槃境界。小说这样描写他们渡河的过程：“（他们坐在菩萨为他们制造的法船上）真个也如飞似箭，不多时，身登彼岸，得脱洪波；又不拖泥带水，幸喜脚干手燥，清净无为，师徒们脚踏实地。”他们到达对岸之后，小说又写道：“他师徒四众，了悟真如，顿开尘锁，自跳出性海流沙，浑无挂碍，径投大路西来。”所谓“身登彼岸，得脱洪波”，“了悟真如，顿开尘锁，自跳出性海流沙，浑无挂碍，”这些说法的宗教寓意是很明显的。
第23回，观音菩萨和黎山老母、普贤、文殊二菩萨变化成四个美女，故意来引诱唐僧师徒。唐僧、孙悟空，沙僧面对女色，毫不动心，但好色贪财的猪八戒却起了贪心、色心，结果被菩萨用法力捆起来，在树上吊了一夜。
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