第一章
机变
唐开元八年，二十一岁的李林甫被荫封为千牛直长。
李林甫是唐宗室长平肃王李叔良的曾孙。父亲曾做过员外郎之类散官，因性恬淡早致仕。母亲姜氏，出身显宦之家，在李府地位甚尊崇。
李林甫小字哥奴，小时候就笑眼粉面，很可爱，又是独子，甚得母亲娇宠，成了李家的无冕皇帝。因此哥奴养成了目空一切的优越感。
好像上天生李林甫，就是让他来人世嫉妒恣睢、倾轧争斗的，他一生从不知满足。别看他一双笑眼、一团和气，可实际上却是个嫉妒狂。
哥奴不愿受寒窗之苦，常与京都的纨绔子弟们去游山玩水。父亲怕他将来不能克绍箕裘，非常担忧，就请了一个年高、庄重的馆师，来教诲、督责他。
可是哥奴很乖张，完全不把老馆师放在眼里。一天，老馆师教训他说：“人无才，犹如帛无锦、玉无华。才从学中来，你正是少年，必须努力学习，刻苦自励呀！”
老馆师刚说完，哥奴就道：“听说古时候司马相如和曹子建都很有才，可是他们有什么了不起？我不用在此坐冷板凳，将来一定比他们有名气！”说完就扬长走了。
老馆师被气得瞠目结舌，看着哥奴头也不回地走出学馆，叹了一口气，自语道：“孺子不可教也，孺子不可教也……”随后不辞而别了。
哥奴离开学馆，就去婢女们中间，眉飞色舞地吹嘘气走老馆师之能。
婢女们大多不敢说话，只有一个叫鹦鹉的婢女道：“少爷学富五车、才高八斗，哪里还用苦读书？”鹦鹉也窃笑哥奴不学无术，但她故意讨好少主。
哥奴虽只是中上等人才，可是他却觉得自己是无与伦比的翩翩美少年。一天，他问婢女们：“听说古代的潘安、宋玉长得好，我能比他们吗？”
知潘安、宋玉的婢女皆掩口笑，独鹦鹉道：“少爷是天潢贵胄，美如子都，潘安、宋玉哪能与少爷相比？”鹦鹉姓陈，是则天皇帝的宠人上官婉儿的外孙女。上官婉儿是唐代的女才子，被则天皇帝封为昭容。鹦鹉自幼钦佩祖母之才，不学女红，专攻诗书，也学得诗赋、文章样样精通。可惜偏她命薄，小小年纪，就因受上官婉儿的牵连，被配给李府为奴。鹦鹉聪慧，性略狡黠，配给李府为奴后，常想：像我这样的人，若不甘心终身为奴，出路在哪里呢？得出的结论是，出路只有两条：一是得主子的欢心，开恩放自己出府；二是得主子喜爱，收为妻妾。她看出哥奴在李府的地位，便把出路寄托在他身上，因此察言观色，处处逢迎他。
因鹦鹉色美，善迎合人意，又能说会道，所以哥奴很喜欢鹦鹉，禀明姜氏，把她讨为随侍婢女。可哥奴有鹦鹉为侍婢，并不满足，见有比鹦鹉美的婢女，又生觊觎之心。
哥奴有两个舅父，大舅姜皎、二舅姜晦，都在朝为官。大舅姜皎因助明皇击败政敌韦后和太平公主有功，甚得明皇宠爱。一是因为缺子，二是因为哥奴乖巧，姜皎甚喜欢他，常把他接到自家去小住。
姜皎的二女儿叫倩雅，大哥奴两岁，对哥奴很亲善。而倩雅有个侍婢叫凤儿，生得美如西施，又很灵慧，倩雅非常喜爱，让她随侍左右，形影不离。
鹦鹉虽美，却不如凤儿。哥奴见了凤儿，垂涎三尺。
一天，哥奴对倩雅道：“二姐姐，哥奴求你一件事……”
倩雅道：“表弟有话请讲。”
哥奴道：“那么弟就直说，我想向表姐讨凤儿，去做侍婢。”
哥奴讨凤儿，让倩雅为难了。她思忖了好久，还是舍不得给他，便婉言道：“表弟有个鹦鹉姑娘在身边，就该知足了。凤儿这丫头，在我身边惯了，我离不开她。假若表弟嫌身边人少，二姐可以再拨给你两三个，唯独凤儿不能给你。”
哥奴想：哼！你不给凤儿就算了，两条腿的人很多，何必要你给！但他却笑容满面道：“既然二姐离不开凤儿，就算了。弟身边有鹦鹉就够了，不用二姐给拨婢女。谢谢二姐的好意。”
大表姐芳雅，已嫁韦坚。因韦坚被明皇派去疏淮河道，芳雅暂回姜家居住。芳雅知道了哥奴讨凤儿之事，打趣道：“表弟，我送给你一副对联：鹦鹉虽美怎比凤，蜘蛛虽巧不如蚕。”
芳雅本来只是想逗表弟玩的。想不到她这一打趣，却给哥奴觊觎凤儿之志，起了推波助澜的作用。他因讨不来凤儿，对二表姐心生妒恨，暗想：我得不到凤儿，你也别想有！
过了两天，哥奴带了鹦鹉邀倩雅去逛假山。假山四五丈高，山崖上有一丛小花，开得甚是美丽，哥奴叫凤儿去采。
凤儿不敢违抗表少爷的吩咐，走到山崖边去采花。
待凤儿到了山崖边，哥奴装作立脚不稳，一个趔趄扑到鹦鹉身上，鹦鹉身子一倾，正好推在凤儿身上，一下将凤儿推下山崖。
倩雅见凤儿坠崖，惊得变了脸色，哭叫道：“哥奴！你怎么……？！”
哥奴道：“二姐，这不怪我，都怪鹦鹉这个贱婢。我把她交给二姐，任二姐惩罚！”
鹦鹉万没料到会发生这样的事，也万没料到少主会嫁祸于她。婢女是无法申辩的，因为惧祸，她吓得战战兢兢，跪在倩雅面前，哭道：“鹦鹉该死！鹦鹉不是有心的，请表小姐……”
凤儿坠崖的经过，倩雅看得很清楚，但她无暇理论祸由谁起，急忙下山去救凤儿。
哥奴脸上浮起一丝阴笑。鹦鹉起来，欲跑下去救凤儿，却被哥奴唤住了。
倩雅跑到崖下，见凤儿脸向下趴在地上，不省人事，脸下有一摊血，以为凤儿死了，腿一软坐在地上，哭着抱起凤儿呼唤。
倩雅唤了很久，凤儿才悠悠醒来。凤儿的前额已被石棱磕破，一条臂已经折断。她满脸血泥，半身湿土，疼得在倩雅怀里瑟瑟发抖，眼里流着泪，不断痛苦地呻吟。
倩雅心疼凤儿，抱着凤儿哭骂。
芳雅闻声跑来，看见倩雅和凤儿的惨状，也很着急。但她却有主见，赶忙唤来几个婢女，将风儿搀到屋里，给凤儿清洗、包扎了伤处，扶她倒在床上。芳雅安顿好了凤儿，与倩雅急去禀告母亲，让母亲给凤儿延医疗治。
从此，芳雅、倩雅都不再理哥奴了。
哥奴住在姜家无趣，就带着鹦鹉回到了李府。
倩雅恨哥奴狠毒，到底写信把此事告诉了姑父。
李员外接到倩雅控诉哥奴的信之时，正是哥奴被封官的诏告传入李府之日。因此，喜讯传来，全家皆喜，李员外却忧。他看着倩雅的控诉信，想起了发生在不久前的另一件事，耳边仿佛听到邻家的咒骂声。
原来，哥奴爱花，府里有个小花园，他亲自下手种植花木，并天天到花园里督促花工们浇水、锄草、施肥。然而，因为他不懂养花技术，园里的花开得并不茂美。而且因为哥奴没离开过京城，无法引种异地的名花，所以园里的花也有些单调。哥奴常以这两点为憾。
李府的西邻是富商郑家。郑翁也很爱花，因他常年在外经商，每遇奇花异卉，即不惜重金，买回植在园中，因此园里的花种类繁多。郑家花园的花种类丰富，培养又得法，所以每当春、夏、秋三季，园里的花总是万紫千红，千姿百态，斗艳争芳，绚烂极了。哥奴每次趴墙偷看郑家花园，总觉得自家花园逊色，这让他难以释怀。
郑家有两丛焦根牡丹，一丛叫镶边姚黄，一丛叫腰金魏紫。这两丛牡丹花大、色艳，花开时艳丽灼眼，满园芬芳。哥奴对郑家这两丛花身为垂涎，于是不惜颜面，派管家过府去讨花苗。
郑家怕分根伤本，拒绝了李府管家的请求。
李府管家回来，把郑家拒绝的话，对哥奴复述了。哥奴得不到姚黄、魏紫，对郑家因羡生妒，妒极而恨。一天夜里，哥奴乘郑家疏忽，派了几个健壮仆人，翻墙到了郑家花园，用锹将姚黄、魏紫及几株珍稀名花全毁了。
次晨，郑家发现娇花被毁，测度必是李府所为，隔墙咒骂不止。
郑家的骂声，惊动了在书房看书的李员外。他查清了此事，就过府向郑家道歉，这才平息了这场风波。
对于这两件事，李员外想：哥奴如此嫉妒，狠毒，岂能立世！岂能为官？！他越想越怕，就写了一首诗，告诫哥奴。诗为：
山鸡爱艳羽，顾影常自怜；
波晕眼燎烂，坠水亡其身。
孔雀骄丽尾，开屏炫彩锦；
嫉妒靓妆女，奋喙逞凶狠。
禽兽袭天性，恶习代相因；
吾人蒙教化，良智宜长存！
李林甫赴任前，李员外把他叫进书房，把这首诗给他看了，并严肃地对他道：“山鸡和孔雀，只觉得自己美，嫉妒他物超自己的美，所以才映水顾影，怒啄靓女。但它们毕竟是禽兽而已，它们的自爱和嫉妒，都是没有理智的荒唐行为。而我们人类有理性、有人性、守五常，怎能像禽兽那样荒唐、乖戾呢？”
李林甫知道父亲的话是有的放矢，但是他却装聋作哑，不言不语。
李员外又道：“假若人都失五常、失理性、人性，那就与禽兽没有区别，不算人类了。这样的人，岂能戴上乌纱为官呢？为官者应重道德、重人性、讲仁义，只有这样才能匡世道、辅帝君，济天下万民，史笔留芳，光耀门楣。”
李林甫道：“父亲大人放心，我一定能光耀李家门楣。”
李员外用审视的眼光看着李林甫，轻轻摇了摇头道：“要想史笔留芳，光耀门楣，必须有经天纬地的才能，道德高尚的行为，清正廉明的政绩，而你志大才疏，成名成业，全是妄想。”
李林甫道：“父亲大人，请不要小瞧我。我虽不会写文、作诗、理财、断案，但我要官到极品，您就擦亮眼睛，等着瞧吧!”
李员外道：“我自知才庸，不愿自毁家名，所以早早致仕回家。你不学无术，才匮德薄，不要空想凌云啊！以你的学识、才能，根本就不能做高官。我只望你修养道德、才学，增强理性，以求能保住咱清白家名！你要谨遵教训。”
李林甫立在父亲面前受教训，如坐针毡。为了早早离开这里，只得曲意讨好道：“是。孩儿谨遵父亲大人教诲，一定修身养德，谦虚谨慎，绝不再荒唐行事，请父亲大人放心。”说完走出李员外书房。
常言“虎豹之子，幼即有吞牛之志”。李员外淡泊宁静，不鹜高远，李林甫却大反父性，不仅志在吞牛，而且志在吞象。此时他官居末品，就想青云直上，官至绝顶。
李林甫初仕之时，正是开元盛世之初。那时明皇继位未久，励精图治，政治清明，以宋璟、张说为相，靠才能、品德擢升官吏。李林甫自知自己才微德薄，不能靠才、靠能、靠德，所以他根本不想立志笃学，自砺养德。他从李员外书房出来，就去找鹦鹉逛花园。
二人到了花园，李林甫看着园里姹紫嫣红的花，缤纷飞舞的蝶，就把父亲教诲他修养素质之事忘得干干净净了。
别看李林甫贪玩废学，缺乏文才，却通达事务，心计很深。他知道要升官，必须靠有权、有势者向吏部力荐，他已打定主意求大舅姜皎去吏部打关节、通要律。
姜皎在先朝就为太常卿。李隆基尚未为太子时，就与他过从甚密。后来李隆基诛韦党，诛太平公主，姜皎均参与谋划，立有功勋，因此李隆基登帝位后，他受到的恩宠礼遇超过群臣。他可以自由出入明皇的卧室，也常与后妃同桌饮酒，所得明皇的赏赐数不胜数。他弟弟姜晦，就是靠他的推荐得官，而且连续升迁，直至吏部侍郎。当时姜皎权倾朝野，炙手可热。
宰相宋璟认为姜皎的权势过大，长此以往，难以控制，就向明皇上书，陈述看法。
明皇览表，想到先哲“天子之泽，五世而斩”的话，想到历史上大臣因权势过大而遭嫉遭祸的事例，默默点头。于是暗使中官让姜皎辞官退隐，并下诏书道：“西汉高祖时的开国将领，如韩信、彭越，皆因权力过大而无法保全身家性命；东汉光武帝时的南阳故友严子陵，则因悠闲无事而长保福禄。姜皎上书辞职，朕诏准。朕念其功高，其原有散官、勋爵均保持不变。其弟姜晦，由吏部侍郎改为宗正卿。”
从此，姜皎在京师府第闲居。可是姜皎虽丢了官，并未失明皇的恩宠，他并不是门外能张罗的冷官，仍常有达官贵人走动。所以李林甫把自己升官的希望，寄托在他的身上。
李林甫虽年轻，也不沉静，但思想却很周密。他在决定求姜皎向吏部力荐自己的同时，也想好了去求姜皎的办法。
当时唐朝正以诗取士，很重文才。李林甫怕姜皎考自己的文才，或让自己即席赋诗，就想让鹦鹉预先代作，以备应急。
“鹦鹉。”李林甫和鹦鹉在花径上走着，李林甫唤道。
鹦鹉道：“请问少爷，什么事？”自从李林甫借她推凤儿坠崖，鹦鹉一直恼恨李林甫，对他的态度完全改变了。
李林甫知道鹦鹉因何对他不满，但是他并不挑破，也并不摆主人架子发作。
鹦鹉虽是婢女，但她的文才，李林甫却望尘莫及。他要借助于鹦鹉的文才，去敷衍大舅的考试，所以不得不千方百计唤回鹦鹉对他的好感。
“鹦鹉。”李林甫仍和声道，“我从来没把你当婢女看，你一定能感觉到。何必把话说得这样生分呢？”
鹦鹉道：“不管少爷怎样看待我，我都明白自己是什么身份。”她的话还是冷冰冰的。
李林甫仍不生气，平心静气地道：“鹦鹉，不要这么说嘛，我是因为爱你，才把你讨到身边来。那天……那天在表小姐面前，我不过是拿你当挡箭牌。我知道表小姐不会难为你，才把你推给她……其实，我是很爱你的，我不把你当婢女，我要把你当妹妹，将来还要……”他装着难为情，故意把话止住了。
鹦鹉冰雪聪明，她从李林甫的态度和语意，已明白了大意。李林甫说出的这句话是鹦鹉期盼已久的，但是此时鹦鹉听了此话，并不欢喜。
鹦鹉初入李府，见少主李林甫温和美貌，对他很有好感，因此讨他喜欢，愿托丝萝。可自从李林甫阴狠害凤儿的事，鹦鹉似乎看清了他的庐山真面目，对他心灰意冷了。她想：他的心这样险恶，将来会是什么下场呢？她觉得自己虽是奴婢，但托身这样的人，也非心所愿。
“少爷，”她答道：“你唤鹦鹉，究竟何事？”李林甫纡尊降贵，对她这样表白，让她的态度有点升温。
李林甫道：“鹦鹉妹妹，你读书多，知识广，我对你很佩服。听说一年冬天，武则天和你姨祖母上官昭容游上林苑，武则天乘醉吟了一首狂诗，这首诗，你知道吗？”
李林甫知道鹦鹉是上官婉儿的崇拜者，料想有关上官婉儿的事，鹦鹉必知。他想：我现在与鹦鹉谈这件事，她必感兴趣，假若她会背那首诗，则更好。我就以这首诗为引子，给她出题，让她给我作一首诗备用。李林甫谈这件事，一是为了改变气氛，二是为了引鹦鹉诗兴。
鹦鹉果然对此很感兴趣，听了李林甫的问话，很有得意之态。她骄傲地道：“当然知道。待鹦鹉背给你听：明日游上苑，火速报春知；花须连夜发，莫待晓风逼！”
“好诗！好诗！”李林甫赞道。他虽不深懂诗，但这首诗明白如话，又铿锵有力，天子的尊严和骄傲跃然纸上。他为了讨好鹦鹉连连称赞。
鹦鹉道：“其实这首诗是姨祖母上官昭容写的，因是秉则天皇帝的意旨，后人就把它记在则天皇帝的账上。则天皇帝只懂权术，会作什么诗呢？”
李林甫道：“对，对。我真没听说过武则天会作诗。前朝人都说你姨祖母是则天朝的广代女才子，文才绝代无双。”
鹦鹉裂开小嘴笑了。她纠正李林甫的话道：“少爷，该是‘旷’代女才子，不是‘广’代女才子。”
