1929年翁文灏先生著《为中国古代铁兵器问题进一解》一文①，在确认“吴、越、楚始用铁兵”的前提下，对“当时南方的铁所以能比北方好”的原因，作出两种解说，一是南方炼铁使用优质木材作燃料；二是使用的原料质量好。“北方如山西、河南、山东各省铁矿是最多的，但是大概属于水成的一类，成分不太高，不太纯粹，就如现在山西炼铁所用的都是这样；长江流域之内，这种铁矿几乎没有，可用的铁矿，大概地质学家叫做接触变质矿石。”“还有一种是河谷里或沿海边的铁沙，福建、浙江甚多，安徽北部和河南极南部也有一些。这种砂矿最容易炼成顶好的铁。”这一推断是很有见地的，直到后世，南方一带还常用由于风化作用形成的“土锭铁”或“砂铁”。南方的河谷或沿海边常有埋藏很浅的已经风化的富矿石，这就给南方人民较早地发明炼铁技术提供了方便。明末宋应星《天工开物》卷14《五金》部分讲到炼铁所用原料，主要是“土锭铁”和“砂铁”，“凡土锭铁，土面浮出黑块，形似秤锤，遥望宛然如铁，拈之则碎土。若起冶煎炼，浮者拾之。又乘雨湿之后，牛耕起土，拾其数寸土内者。耕垦之后，其块逐日生长，愈用不穷。西北甘肃、东南泉郡（今福建泉州），皆锭铁之薮也”。所说“其块逐日生长”，该是指这种风化的砂铁矿块，经过不断耕垦，不断浮现出来。宋应星所说的，主要是指当时他在南方看到的情况。这样采用“垦土拾锭”的办法来“起冶煎炼”，该是长期流传于南方一带的一种原始的采矿冶炼方法。
中国是世界上最早发明冶铸生铁技术的国家，这是大家公认的。1923年丁格兰（F.R.Tegengren）在《中国铁矿志》第2编《中国之铁业》中已经指出：“中国炼铁术之发明是否较近东诸国为古，虽尚未证明。但中国一知生铁之后，即自发明新法以铸炼之。……中国铸铁工作之通行，盖远在欧洲一千五百年以前。此其原因，殆以沙型铸铜久已甚精，中国人即利用制铜之经验以应用于制铁故欤？”殷、周时代青铜冶炼和铸造技术的发展进步，的确大有助于此后冶铁技术的发展，促使冶铸生铁技术提早发明。有人认为中国的冶铸生铁技术差不多是和炼制熟铁块的块炼法同时发明的。我们认为这一说法是站不住的。在欧洲，从发明块炼法发展到冶铸生铁技术，先后经历了两千多年时间。中国由于殷、周时代冶铸青铜技术的高度发展，大大提前了冶铸生铁技术的发明时间，比欧洲早了一千九百多年。但是不能说中国的“块炼法”也和冶铸生铁技术差不多同时发明的。因为冶铸生铁技术毕竟要比“块炼法”先进得多，两者之间有很大的差距。中国从发明块炼法发展到冶铸生铁技术，可能经历的时间不太长，但毕竟需要生产者经历相当时间的生产实践，从中累积生产技术的经验，才能取得这样的发展。同样的，从冶炼海绵铁到发明渗碳制钢以及锻造钢剑，从冶铸生铁到发明生铁柔化处理技术、制成可锻铸铁，都必须要经历一定的生产实践的时间，不可能都是春秋、战国之际同时发明的。不能因为这两种冶炼方法同时并存，就说是同时发明的。在一种进步的技术发明推广之后，原来比较落后的技术，由于还有一定用处，仍旧有继续应用的。在冶铸生铁技术发明推广之后，原有的块炼法还是有一定用处的，因为熟铁块可以制作有一定用途的较柔软的铁器，而且在用生铁作原料的炒炼熟铁和钢的技术发明以前，要制造钢的工具和兵器，只有用块炼法炼出的熟铁来渗碳制钢。因此在用生铁炒炼熟铁的技术发明以后，块炼法才会逐渐废弃。
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