旧石器时代
发现晚期旧石器
从考古学上讲，旧石器时代是指石器时代的早期阶段，当时的原始人使用比较粗糙的打制石器，过着采集和渔猎的生活。从社会组织形态上看，是古人类从原始群向母系氏族公社过渡时期。自20世纪40年代末以来，随着大批旧石器遗址的发掘和一些古人类化石的发现，改变了日本列岛没有旧石器文化以及原始人类生存的传统观点。但由于日本列岛火山较多，地震频繁发生，因而地表变化较大，且土壤酸性较强，入骨等遗物容易被溶解，所以保存下来的旧石器时代遗址及遗物较少，时间亦较晚近。目前能够得到学术界公认的旧石器遗址或遗物大体在距今三万年前到距今一万年前之间，日本考古学界称之为“后期旧石器时代”。
1949年，业余进行考古活动的商人相泽忠洋在群马县岩宿的土层中发现打制石器，经专家鉴定为距今二万四千年前之物。其后考古学家对该遗址进行挖掘，又发现了敲打形、刮削形、尖状形、刀斧形等打制石器，并将其命名为“岩宿文化”，由此证明日本列岛有旧石器时代存在。由此开始，日本的北海道、本州、四国、九州等四个大岛均陆续发现旧石器遗址，目前大约有5000多处。
冰河时代大陆桥
在发现旧石器文化的基础上，也陆续发现相同时期的古人类化石。1950年，在栃木县安苏郡葛生町发现了六件古人类遗骨化石，取名为“葛生人”；1957年，在爱知县丰桥市的牛川町发现了古人类的上腕骨、左侧大腿骨以及动物化石，取名为“牛川人”，但为距今三万年前的“旧人”还是为距今三万年后的“新人”尚无定论；1959年，在静冈县的三日市发现了古人类的头骨片等七件遗骨化石，被命名为“三日人”。
在60年代和70年代，又先后在静冈县浜北市的石灰岩洞、冲绳县具志头村的港川以及大分县的圣岳洞穴等地点发现了古人类遗骨，分别称之为“滨北人”、“港川人”和“圣岳洞穴人”，均为，“新人”。其中“港川人”1号人骨最完整，身高153公分，为距今一万八千年之前的古人类遗骨化石。另外，在大分县的岩户遗址不仅发现了古人类遗骨，而且还发现了当时的坟墓，时间均为距今两万年前，属于后期旧石器时代的入骨和坟墓。
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