周瑜为了逼迫刘备退还荆州，设宴于黄鹤楼，诓骗刘备过江。诸葛亮将借东风时携走的一支令箭交给赵云，刘备就靠这支令箭得以脱险。
1985年重修的黄鹤楼的第二层有两幅壁画，一幅为《孙权筑城》，另一幅为《周瑜设宴》，即复现了上述史实和传说。
《南齐书》载有黄鹤楼事，可见南朝齐、梁时期楼名已著。
到了唐代，黄鹤楼发展成为登临观景的景观性楼阁。“昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼”，这是千百年来为人们传颂不衰的崔颢咏黄鹤楼的名句。唐代宗时的阎伯瑾的《黄鹤楼记》也为我们描述了当时黄鹤楼的景象：“……耸构巍峨，高标巍嵷，上倚河汉，下临江流；重檐翼舒，四闼霞敞，坐窥井邑，俯拍云烟，亦荆吴形胜之最也。……游必于是，宴必于是。极长川之浩浩，见众山之垒垒……”而著名的唐代诗人王维仅用了‘城下沧江水，江边黄鹤楼。朱阑将粉堞，江水映悠悠”的寥寥二十字即为我们大写意地勾画出长江边、城墙上、朱栏画栋的黄鹤楼形象。“江边黄鹤古时楼，劳置华筵待我游。……白花浪溅头陀寺，红叶林笼鹦鹉洲……”。白居易的《卢侍御与崔评事为予于黄鹤楼置宴宴罢同望》一诗则进一步描述了黄鹤楼周边的环境：城墙之下，头陀寺与黄鹤楼遥相辉映；大江之中、洲渚之上，成片成片的枫叶红彤彤地辉映在蓝天碧水之中。以楼名而人诗，在诗中占一定比重并能赢得著名诗人不断吟诵的，在唐朝，恐怕也要以黄鹤楼居首位。尽管除了诗文之外，唐人没有给我们留下更为直观的有关黄鹤楼的形象资料，但就凭这些文字，也足够激发人们的遐想了。
建筑是历史的镜子。黄鹤楼的兴衰从一个侧面反映了当时荆楚社会的政治和经济面貌。黄鹤楼有过两次兴盛时期：一次是唐代，另一次则在明、清。唐代是中国封建社会前期发展的高峰，国家安定、统一，经济、文化空前繁荣；而明、清两代处于我国资本主义经济萌芽阶段，商业、手工业取得了较大发展，当时的武昌城已是“岿然一大都会”，而号称“全楚胜览”的黄鹤楼也“毁而愈新”，建造得更加雄伟壮观了。
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