公元前480年春，波斯国王薛西斯一世亲率36万大军（号称100万）、1200多艘战舰再次向希腊进军。他们通过用小船架起的舟桥跨越赫勒斯滂海峡后，分海陆两路，沿色雷斯海岸推进。
波斯联军的战舰差不多都是上百个桨座的大舰，舰高体重，撞击力量大；当时，西方的海战基本上是采取舰体冲撞、接舷格斗或跳帮拼杀的方式。在这种情况下，优势显然在波军一方。面对严峻的形势，担任雅典海军统帅的地米斯托克利立即在科林斯主持召开了30多个希腊城邦反波同盟大会。
为了增强反波同盟内部的团结，地米斯托克利主动推选斯巴达为盟主，并把联合舰队的最高指挥权让给了只有12艘战舰的斯巴达海军指挥官欧里拜德斯。
希腊半岛的特殊地形使希腊联军只能在两个险要的地方阻击波斯海陆两路大军：一是德摩比利隘道（又名温泉关）及其附近的阿尔提米苏姆海峡，二是科林斯地峡和萨拉米斯海峡。
激战开始了。
在德摩比利隘道，斯巴达王列奥尼达率领希腊陆军凭险据守，顽强地抗击着波斯大军的连续进攻。
在阿尔提米苏姆海峡，波希海军也展开了空前激烈的海上搏杀。
就在这时，希腊海军突然得到温泉关已经失守和波斯大军正在南下的消息。
在这危急关头，地米斯托克利沉着冷静，立即提出两大战略对策：第一，希腊公民迅速撤离故乡，暂时避人南方海岛；第二，希腊舰队马上撤至萨拉米斯附近，凭险伺机破敌。
于是，在夜幕的掩护下，希腊海军拔锚转舵，退向南方的萨拉米斯海峡。
萨拉米斯海峡位于萨拉米斯岛和希腊本土之间，海峡东端有个名叫普西塔利亚的小岛，把海峡口分为东西两段，西段宽约800米，东段宽约1200米。这是一条很窄的海峡。
希腊联合舰队迅速集结在萨拉米斯海峡的东端，约有300艘战舰。许多希腊人对于凭借如此少的兵力能否打败波斯大军毫无信心，主张把希腊的战舰撤到希腊陆军刚刚占领的科林斯半岛。联合舰队统帅、斯巴达将领欧里拜德斯也不知所措，听任一些水兵和船长把粮食和妻小移上战舰，随时准备远遁他方。尤其在雅典失陷之后，希腊舰队内部军心更加浮动，流言蜚语四起，逃跑主义像瘟疫一样到处蔓延。
地米斯托克利提议联合舰队立即召开军事会议。
在会上，他力排众议，坚决反对逃跑，力主与波斯海军决战，而且决战地点就在萨拉米斯海峡。他认为，希腊海军的战舰数量少，体积小，“在窄海中作战，可以以寡胜众，如果撤离萨拉米斯，只好在开阔的水面上战斗，对我们极为不利，弄不好全希腊都会同归于尽”。
然而，地米斯托克利的正确意见遭到了以科林斯人阿德曼塔斯为首的大多数希腊将领的群起反对。
迫不得已，地米斯托克利决定向联合舰队统帅欧里拜德斯“摊牌”。他对欧里拜德斯说：“如果你留在这里像勇士一样作战，一切都会好起来。否则雅典舰队将携带他们的家属前往意大利，重建国家。”
欧里拜德斯深知，雅典舰队是联合舰队的中坚，一旦他们撤离而去，将来的任何海战都更加难以获胜。经过再三权衡，欧里拜德斯决定支持地米斯托克利，在萨拉米斯海峡与敌拼死一战。
9月22日，希腊联军再次召开会议，研究御敌方案。
可是，众将领又一改前衷，准备集体投票反对决战。不论地米斯托克利怎样劝说，众人都不为所动。眼看战机就要丢掉，地米斯托克利十分焦急。猛然之间，他心生一计，决定诱使波斯海军迅速出战，以实现他的决战方案。
于是，地米斯托克利悄悄退出会场，交给贴身卫士西琴诺斯一封密信，令他立即面交波斯王薛西斯。
西琴诺斯马上驾船来到波斯军营，对薛西斯说：“雅典舰队司令派我来送信，是背着其他将领干的，。他一向对大王具有好感，宁愿波斯成功，不愿希腊取胜。他让我转告您，希腊人意见分歧，惊恐万状，正准备匆匆逃去。希望您火速包围他们，切莫失去良机。”
据说，密信是这样写的：
“等待到夜幕将垂之际，希腊人便会沉不住气。他们要趁着天气昏黑，只顾逃命溜之大吉。”
这时，波斯的密探也相继报告说，希腊联军已发生分裂，许多战舰正准备逃跑。
薛西斯不再犹豫了，他立即命令波斯舰队星夜出发，包围希腊海军。1000多艘波斯战舰很快完成了部署，严密封锁了萨拉米斯海峡的东西两口，把希腊舰队的退路完全堵死。随后，薛西斯放心地把指挥权交给他的兄弟波斯海军统帅阿里亚墨涅斯和波斯王后，自己登岸在皮劳斯河口的一座小山顶上搭起帐篷饮酒作乐，等着观看即将到来的胜利。
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